138 I GRUCCIONI 



cicalio, interrompendosi quando uno dei due si slancia dietro ad un insetto, durante 

 il qual tempo l'altro se ne sta tranquillo aspettando il ritorno del compagno. Non mi 

 avvenne mai di vedere due gruccioni azzuffati per la preda o per qualsiasi altro motivo; 

 per quanto la brigata sia numerosa, vi regna sempre la pace più perfetta. 



Si alimentano esclusivameute di insetti che perloppiù prendono al volo, ma che 

 talora raccolgono anche dalle foglie od anche sulla terra. È cosa notevole che 

 inghiottano anche gli insetti armati di velenosi pungiglioni. L'esperienza ha dimostrato 

 che la puntura dell'ape o della vespa è quasi sempre fatale alla maggior parte degli 

 uccelli, ed ha dimostrato altresì che quasi tutti gii uccelli i quali si cibano di simili 

 insetti prima di ingoiarli li spogliano dei pungiglioni; ma i gruccioni inghioltono la 

 pericolosa preda senza alcuna precauzione. 



Tutti i gruccioni nidificano socievolmente in cavità scavate orizzontalmente. in terreni 

 che hanno pendio verticale. Tutte le specie amano, anche durante la nidificazione, la 

 compagnia dei loro pari, e conseguentemente i nidi trovansi quasi sempre riuniti su 

 numerose colonie. Il sito del nido propriamente detto è uno spazio foggiato a forno 

 all'estremità del condotto; ma non si potrebbe dire un vero nido. Le uova bianchissime 

 variano da quattro a sette e vengono deposte sulla nuda sabbia, ove gradatamente si 

 va formando uno strato di pallottole rigettate, di ali ed altre parti degl'insetti inghiottiti. 



Non è possibile disgraziatamente allevarli in gabbia; anche quelli che sono imboccati 

 muoiono presto. Noi non siamo in grado di preparare una dimora ed un cibo 

 corrispondente ai loro bisogni ed alle loro abitudini. 



Vive nell'Europa una grossa specie di questa famiglia, il Gruccione (Merops 

 apiaster). Misura in lunghezza 10 pollici, in apertura d'ali 17, l'ala 5 1/3, la coda 

 da 4 a 4 1/4. Le piume sono bianche sulla fronte, verdi sul sincipite, bruno-castagno 

 o bruno-canella sull'occipite, sulla nuca, sulla parte posteriore del collo e sulle remi- 

 ganti mediane, gialle con riflesso verde sul dorso. Le redini che scendono fino alla 

 metà del collo e il margine della gola dorata sono neri. Le parli inferiori ed il sottocoda 

 sono azzurri o verdi, le remiganti verde-erba coi margini esterni azzurri, le punte 

 nericcie, le timoniere verde-azzurre con tinte gialliccie, e le estremità delle lunghe 

 timoniere mediane nere. L'occhio è carmino, il becco nero, il piede rossiccio. 



Il gruccione si annovera a buon diritto fra gli uccelli di Germania, perchè vi s 

 trova non solo, ma vi ha già nidificato. È vero che non vi si trova regolarmente, ma 

 neppure vi è tanto raro, specialmente nelle parti a sud-est. Più volte si inoltrò nel nord 

 al di là della linea di sua consueta dimora. Fu osservato non soltanto nella Germania 

 del centro e del settentrione, ma in Danimarca, in Svezia e perfino nella Finlandia _ 

 Talvolta è comparso in stuoli abbastanza numerosi, attirandosi la generale attenzione. 

 Un'antica cronaca di Lipsia registra nell'anno 1517, sotto il titolo Uccelli rari, questa 

 notizia: « Circa il giorno di San Giacomo si videro nei dintorni di Lipsia uccelli 

 affatto sconosciuti dapprima. Avevano la grossezza delle rondini, becchi lunghi, il dorso, 

 la testa ed il collo bruno-scuro, le ah azzurro-scuro, il corpo nero, la gola gialla, i 

 piedi brevi, e davano caccia alle api ed ai pesci » . 



Non sono frequentissimi i casi di coppie nidificanti al nord dei Pirenei e delle Alpi, 

 ma, come avvertimmo, vi furono già osservati alcune volte. Il gruccione s'incomincia 



