l'uccello santa maria 159 



noiosi, invidiosi, nemici d'ogni, vicinanza sia coi simili sia con specie diverse, e pronti 

 a vedere un nemico od un ì-ivale in qualsiasi essere vivente. Trattengonsi in un dato 

 punto soltanto il tempo necessario alla riproduzione ed all'allevamento della prole: 

 solitamente vanno vagando seguendo la direzione dell'acqua, e certe specie attra- 

 versano per tal modo vastissimi spazi. 



Anche le loro doti sono di singolare natura. Camminano a stento, volano con dif- 

 ficoltà, soltanto coir acqua mostrano qualche domestichezza lutTandovisi in modo tutto 

 proprio e nuotandovi altresì un pochino. Fra i loro sensi primeggia la vista, l'udito 

 sembra abbastanza sviluppato; degli altri sensi non potremmo formarci un adeguato 

 concetto. Le facoltà intellettive sono poco sviluppate : sono diffidentissimi ; non si 

 potrebbero dire avveduti ; fra le buone doti loro si distingue l'affetto per la prole. 



Cibansi di pesci , insetti , granchi e simili , e se ne impadroniscono tutìandosi im- 

 provvisamente nell'acqua. 



La prolificità degli alcionidi è piuttosto notevole; tutte le specie allevano nume- 

 rosa figliuolanza. Nidificano in ripide pareti nelle quaU scavano profondi fori la cui 

 estremità si allarga a foggia di cameretta. Non costruiscono un vero nido, bensì 

 si va formando uno strato a poco a poco colle spine di pesce che rigettano in 

 gomitoli. 



Gli alcionidi non sono di alcuna utilità alla domestica economia , ma non sono 

 neppure dannosi. La quantità del pesce che consumano è di ben poco momento rela- 

 tivamente alle ingenti masse che nuotano in certe acque ; quanto poi alla specie pro- 

 pria dei nostri paesi, essa è si piccola che non vale la pena di parlare dei danni 

 che può arrecare. 



« L'Alcions è uccello marino sebbene abiti anche lungo i fiumi. Pochi lo rico- 

 noscono perchè si vede di rado. Plutarco dice che fra gii animali del mare è il più 

 saggio, ed aggiunge quale usignuolo può reggere al suo confronto nel canto, quale 

 rondine può stargli a paro .in velocità, quale colomba nella tenerezza verso il com- 

 pagno, quale ape finalmente per diligenza e zelo essergli messa in confi'onto? Mera- 

 vigliosa è l'arte e l'avvedutezza che spiegano nel nidificare, ed infatti il nido che 

 l'alcione costruisce col semplice aiuto del becco è come una navicella che regge all'urto 

 dell'onde. Vi intreccia spine di pesce torcendole e curvandole secondo il bisogno, e 

 lo ferma si saldamente al lido che l'onda né lo capovolge, né lo lacera, né lo affonda 

 lo trascina. L'interno del nido poi è si nascosto che nessuno lo può vedere, ed è 

 chiuso da una certa materia che si rigonfia come una spugna ed impedisce all'acqua 

 di penetrarvi. .Dice Aristotile che questi nidi sono di color rosso, fatfi di fiori e di 

 diverse alghe e provvisti di lungo collo. La materia però con che sono formati non 

 è ben nota: si crede siano spine di pesce. Alcuni pretendono che deponga le ova 

 non già nel nido bensì nella sabbia e che ve li covi. Depongono cinque ova in sette 

 giorni, e le covano per lo spazio di sette giorni. La femmina ama tanto il compagno 

 che gli resta continuamente fedele e non soltanto in certe stagioni dell'anno, come è 

 costume degli altri uccelli. Quando poi il maschio è diventato vecchio ed impotente 

 la femmina lo nutre, lo conduce seco, lo trasporta e lo soccorre fino agli ultimi 

 istanti della vita. Morto il maschio rifiuta ogni cibo, intristisce e geme continuamente 



