1.62 l/ UCCELLO SANTA MAUIA 



attentamente e lo vedremo ad un tratto stendere il collo, piegarsi alFinnanzi in modo 

 che la pimta del becco. sia rivolta precisamente al basso, indi precipitare nell'acqua senza ^ 

 far uso delle ali, quasi come una rana o meglio come una freccia. Generalmente scom- 

 pare sotto il livello dell'acqua ma con alcune battute d'ali torna a galla, e, restituitosi 

 alla sua vedelta, scuote di dosso le goccie d'acqua, mette un po' d'ordine fra le piume 

 e riassume il primo atteggiamento. Se il tentativo gli va fallito, oppure se la preda' 

 troppo scarseggia, sceglie un altro luogo ove stare in vedetta. Le brevi ali sorreggendo 

 a fatica il pesante corpo vola stentatamente sebbene muova le ali con una tale celerità 

 'che appena se ne possono distinguere le singole battute. Ad onta di ciò, o forse per ciò 

 appunto, il volo è straordinariamente rapido e nel tempo stesso uniforme. Fende l'aria 

 in linea retta mantenendosi parallelo al piano dell'acqua, e siccome non si allontana, 

 volontieri da questa, volge a destra o a sinistra seguendo la tortuosità del fiume. Per- 

 corre di volta in volta tratti di duecento a trecento passi al più, e, se non è disturbato, 

 non vola più in là del luogo ove suole slare posato. La fame e il bisogno lo costringono 

 talvolta ad evoluzioni che da lui non si aspetterebbero; lo veggiamo per esempio alzarsi 

 perpendicolarmente, 'librarsi per qualche tempo in un dato punto, fissare l'occhio in 

 basso,- indi precipitare ed affondarsi nell'acqua. Questi esercizi, agevoli agli altri alce- 

 dinidi, non si fanno dall'uccello Santa Maria se non che eccezionalmente, cioè allor- 

 quando si tratta di nutrire la numerosa prole; essi sono gli estremi mezzi cui ricorre 

 ne' soli casi di imperioso bisogno. Mosso dall'amore compie evoluzioni ancora più 

 complicale. 



Si nutre principalmente di pesciolini, ed anche di insetti; di questi nutre principal- 

 mente la prole. Senza far distinzione fra le varie specie di pesci dà la caccia a tutte, e sa 

 impossessarsi anche di grosse prede. Come si esprime il Naumann, insidia i pesci con 

 quell'oculata astuzia che si adopera dal gatto nell'insidiare il topo. Siccome può afferrare 

 soltanto col becco fallisce molte volte il colpo e bisogna spesso che si affatichi molto 

 prima di ghermire una preda: in compenso basta un sol pesce per alimentarlo tutta la 

 giornata od almeno per buona parte di questa. Il modo della caccia è tale che egli 

 deve adoperare grande precauzione nella scelta del luogo; se l'acqua infatti è poco pro- 

 fonda corre rischio di offendersi battendo sul fondo : se è troppo profonda la preda gli 

 sfugge facilmente. Le pioggie e l'inverno gii tornano spesso fatali perchè le acque intor- 

 bidandosi, l'alcione non può distinguere i pesci ed è costretlo a desistere dalla caccia. 

 Nel verno bisogna che s'acconci a pescare nei brevi spazi che interrompono qua e là la 

 crosta del ghiaccio, ed in questo caso si trova esposto al gran pericolo di non trovare 

 l'uscita dopo che si è tuffalo. In questo modo parecchi perdono la vita malgrado la loro 

 abilità nel tuffarsi. Avviene eziandio che gii torni fatale la preda troppo grossa e che 

 muoia soffocalo nelFinghiollire il boccone eccessivamente grosso. Rigetta in pallottole le 

 squame, le hsche, ed altre parti dure. 



Nel tempo degii amori appare eccitatissimo, ripete continuamente uno stridulo tit Ut 

 si n che in altre stagioni s'ode raramente, vi aggiunge nuovi suoni, assume strani 

 atteggiamenti. *,( Il maschio, cosi mio padre, si posa spe.sso sulle parti più alte di un 

 albero o di un arbusto e manda suoni vibrati e sibilanti molto diversi dagli ordinarli. La 

 femmina accorre, sclierza col maschio e continua la sua via. Il maschio la insegue, si 

 posa su un altro albero ed aspetta che la femmina rinnovi il giuoco. Questi sollazzi suc- 

 cedono, a quanto osservai io stesso, soltanto nelle ore mattinali e conducono gii uccelli 

 Santa Maria a qualche distanza dalla riva che è loro abituale dimora. Sogliono altrcsi 

 slare po.-ali lenendo il corpo orello, cosa che non fanno mai in altre stagioni ». 



