IL SIRRAPTE 317 



trastullavano ai raggi del sole. Come altri gallinacei amano razzolare scavando legger- 

 mente nelle collinette biancastre e pregne di sale che fiancheggiano le sponde del 

 Tarai porgendo alimento alle piante saline. Dapprima sogliono correre lestamente su 

 e giù come se cercassero con premura qualche cosa, poscia, circa le undici, cioè 

 quando il caldo si fa sempre più forte, s'abbandonano al riposo. Scavata una conca 

 vi si adagiano, cercando di mettervisi a tutto agio siccome è usanza anche dei galli 

 domestici, ed intanto ondeggiano col corpo a destra e sinistra e rizzano le piume. 

 Non usano prendere precauzioni di sorta; siccome il loro piumaggio si confonde 

 perfettamente col terreno, è ditficile il distinguerli. Un talco scende rapido come 

 saetta, ma essi in un attimo si sono sottratti ai suoi ed ai nostri occhi. 11 grido di 

 allarme risveglia i compagni che si alzano e con loro tulio il resto della comitiva, 

 ed in breve l'aria è piena di innumerevoli branchetti; è un frastuono generale, ep- 

 pure prima di aver puntato il moschetto sono già scomparsi. Colla stessa prestezza 

 si ristabilisce la calma; scendono sulle sabbie e scorrono timidi per certo tempo sul 

 suolo e poi vi si adagiano tranquilli come prima. Io non credo che abbiano molto 

 a temere neppure dai falchi più destri; fendono l'aria con velocità mollo maggiore 

 di quella della colomba. Dubito però che sappiano durare a lungo alla corsa. 



(( Sulla fine del maggio intendendo l'ecarmi all'isola Arai posta sul lago Tarai 

 dovetti costeggiarlo a lungo camminando ne' terreni lasciali a secco. M'imbattei allora 

 in un gran numero di branchetti , ma erano tanto timidi che non poteva in alcun 

 modo avvicinarli. Dopo molti vani tentativi dilferìi la caccia fino a sera. Verso il 

 tramonto eransi radunati in due grossi stormi, ciascuno de' quali contava più di mille 

 uccelli e facevano un gran rumore. Tulli gli sforzi da me fatti per avvicinarmivi furono 

 inutili, essi fuggirono e scostandosi dalle rive del lago si rifugiai'ono su certe vicine 

 alture e posarono colà in due punti. Nell'inverno avevano colà accampato degli armenti, 

 un grosso strato di nero letame indurilo copriva la superfìcie solTocandone ogni vegeta- 

 zione. L'oscurità mi distolse dall'inseguirli; ma dal rumore mi accorsi che vi si trat- 

 tennero ancora per qualche tempo. All'indomani erano scomparsi e per tutto l'estate, 

 sebbene mi recassi ancora molte volte al lago, non ne vidi pur uno. Alcuni pastori mi 

 dissero che sarebbero giunti ancora in autunno, ma la cosa non si avverò. Mi fece 

 qualche sorpresa la partenza tanto sollecita di questa specie appena compita la seconda 

 cova ; ma ben riflettendo vi scorsi ancora una nuova prova della vita incerta ed errante 

 che caratterizza i sirrapti. Non li rividi che nell'ottobre mentre cacciava le antilopi nelle 

 parti più meridionali della steppa ed il passaggio dei volatili era già da lunga pezza 

 cessato. Grossi branchi volavano dalle rive dell'Arguni verso il nord, cioè entro i dominii 

 di Russia, ma nella steppa non li vidi più dopo d'allora. 



« Il nido costruito senza alcun artifìcio somiglia in tutto a quello dei pterocli ; le 

 coppie covano in comune ma non molte assieme. Nelle piaggie saline lungo il lago Tarai 

 codesto nido non è più che un leggero incavo di cinque pollici di diametro il cui mar- 

 gine è munito, quantunque non sempre, di poche salsole. Le ova, quattro in numero, 

 somigliano nella forma a quelle dei plerocli; distinguonsi pei- la forma netlamente elit- 

 tica, ma hanno talvolta una delle estremità più acuta dell'altra. Il colore del fondo muta 

 fra il grigio-verdiccio ed il grigio-bruniccio-sucido, quest'ultimo però è più frequente. 

 Il fondo è sparso di macchie bruno-terra più o meno oscure ». Fin qui il Radde. 



Un anno era scorso dalla pubblicazione dell'opera principale del Radde quando le 

 nostre cognizioni circa i costumi del sirrapte s'arrichirono notevolmente per inaspet- 

 tale circostanze. Fin dal 1800 Schlegel e Moore stabilirono il fatto che singoli individui 



