890 GLI SMERGHI — LA PESCIAIOLA 



dell'Asia e dell'America. A seconda delle regioni che abitano, essi sono uccelli di passo, 

 migratori od escursori; ma nessuna specie migra più lontano di quanto deve. Lasciano 

 un'acqua quando essa gela e volano, perloppiiì seguendo il corso dei fiumi, finché ne 

 trovino un'altra non gelata, nella quale si trattengono finché possono, e poi, miglioran- 

 dosi le condizioni, fanno nuovamente ritorno al nord. Ogni specie migra, possibilmente, 

 colle sue simili, di rado colle specie affini, e più raramente ancora colle anatre. 



Tutti gli smerghi sono carnivori che non aborriscono intieramente il cibo vegetale, 

 ma che non vi ricorrono che nel bisogno. Loro proprio nutrimento sono i pesci ed altri 

 animali acquatici, come, per esempio, piccoli rettili, crostacei ed insetti. Colgono i pesci 

 dando loro celeremente la caccia sott'acqua, precisamente come fanno i tuffatori; rna 

 rovistano però ancora talvolta quei luoghi dove le basse acque loro promettono nutri- 

 mento. Voracissimi, essi possono cagionare sensibilissimi danni nei pesci delle regioni 

 ove questi si allevano. 



Nell'opera della riproduzione concordano colle anatre. Vivono monogami ed in 

 istretto coniugio, covano sul terreno frammezzo o sotto pruneti, cespugli, nelle ciperacee, 

 nelle cavità od anche sui rami convenienti degli alberi, e qualche volta pure nei nidi di 

 altri uccelli. Il loro rozzo nido risulta da materiali secchi stratificati quali cannucce, 

 foglie, muschi, giunchi e simili e, come nelle anatre, viene foderato di piumino: contiene 

 da sette a quattordici ova di color bianco-verdiccio-grigio senza macchie. La femmina 

 sola cova pel tempo di ventidue a ventiquattro giorni, durante il quale il maschio si 

 trattiene presso la femmina, si lascia vedere ancora qualche giorno dai piccini sgusciati, 

 e poi li abbandona tosto per riunirsi agli altri individui del suo sesso e passare con essi 

 la muta. 



Alle minori specie insidiano tutti i nostri falchi nobili e gli astori, ed alla prole pos- 

 sono riescire dannosi tutti i rapaci. L'uomo non insegue regolarmente questi animali, 

 perché le loro carni hanno gusto cattivo e di olio di pesce; loro ruba però sovente le 

 ova e le piume e le penne onde anche si giova. In prigionia non sono tenuti che dai veri 

 amatori, giacché il loro mantenimento é piuttosto dispendioso, e non arreca alcun reale 

 vantaggio. La bellezza dei loro colori e la vivacità della loro indole piacciono del resto 

 molto a qualunque dilettante di animali, e li raccomandano assai per i maggiori stagni 

 dei parchi nei quali , ben inteso , non si allevino pesci , giacché essi 'distruggerebbero 

 questi ultimi in brevissimo tempo. 



La Pesciaiola (Mergellus albellus) che, in grazia del becco corto e largo, e 

 forse ancora pel singolare modo di vivere , venne assunta a tipo di un particolare 

 genere, ha molta analogia con certe fuligole e merita quindi di essere nominata per 

 prima. L'abito nuziale del maschio é bianco-puro; un tratto tra l'occhio ed il becco 

 ed un nastro alla nuca sono color verde-nero; il dorso e la maggior parte dell'ala, 

 due strette fascie alla spalla ed uua fascia longitudinale sull'ala sono color nero ; i 

 lati sono color grigio-azzurrognolo con ondulazioni trasversali nere; le remiganti 

 bruno-nero; le timoniere grigie. L'occhio è grigio-azzurrognolo, il becco ed il piede 

 azzurro-grigio. Misura in lunghezza 19 pollici, trenta in apertura d'ali, 8 Va nell'ala 

 e 3 nella coda. Nella femmina, che é minore, la testa ed il di dietro del collo hanno 

 color bruno, le redini sono nere, la gola e le parti inferiori bianche, il mantello è 



