LO SMERGO MAGGIORE 895 



regolarmente occupate dagli smerghi stessi. Il nido è una costruzione, più o meno 



negletta, fatta con ramoscelli, tronchi, steli, foglie, licheni e simili, ma vien sempre 



resa molle e calda con un rivestimento interno di piumino. Da otto a quattordici ova 



costituiscono la covata, ma la femmina, con una regolare sottrazione di queste, può 



essere obbligata a farne anche due volte tanto. Esse sono di schietta forma ovale, 



oppure alquanto allungale, compatte ed a guscio robusto ed a granulazione fina, poco 



lucenti e di colore giigio-bruno-verdiccio-chiaro ed anche verde-olivastro-sporco. La 



sola l'emmina cova ed a lei sola quasi tocca l'allevamento dei novelli che ne sgusciano. 



Questi, qualora ci'escano in nidi collocati a certa altezza, dovrebbero essere portali al 



suolo dalla madre l'uno dopo l'altro; ma nessun naturalista ha ancora sorpreso la 



madre durante questa operazione, sicché forti dubbi intorno alla veracità di questa 



opinione non sono fuor di proposito. A me sembra più probabile che i piccoli smerghi, 



a somiglianza delle piccole anatre e delle oche, si gettino giù essi slessi dalle loro 



altezze, e vengano dal fillo piumino preservati dalle conseguenze funeste della caduta. 



Se dalle osservazioni da me falle sui piccini dello smergo minore mi è lecito indurre 



qualche cosa intorno ai piccini di questa specie, posso l'itenere e dire che dapprincipio 



si conducono intieramente come piccole anatre, ma che ben presto manifestano quella 



grande agilità che loro è propria, sicché già dopo otto giorni si mostrano degni della 



loi'o schiatta. Nei primi giorni di loro esistenza non si cibano che di insetti che van 



raccogliendo dalla superfìcie dell'acqua, dal terzo giorno in poi cominciano a tuffarsi, 



e quando han raggiunto l'ottavo giorno di vita possono già cogliere pesci. Crescono 



molto rapidamente e san quindi presto provvedere a loro stessi. Dapprincipio dopo 



ogni escursione all'intorno si raccolgono sotto la madi*e vera o adottiva; più tardi, senza 



più curarsi di questa, formano da soli delle agglomerazioni o dei mucchi avvicinandosi 



strettamente gli uni agli altri e si riscaldano mutuamente. Quando sono cresciuti a metà 



non badano quasi più alla madre vera, e poco più alla adottiva; ma le mie osservazioni, 



come amo notare ancora una volta, furono fatte soltanto sulla vita giovanile di smerghi 



cresciuti nella schiavitù. Dopo cinque settimane sono perfettamente sviluppati, ma non 



ancora abili al volo. Negli individui allo slato di libertà si é osservato che il padre 



non si dà alcun pensiero dell'allevamento dei piccini, quantunque dapprincipio stia 



unito alla famiglia; che la straordinaria devozione della madre rende inutile ogni 



concorso di lui. Le femmine degli smerghi sono, come dice Naumann, cosi passionate 



del covare che , se loro vengono rubate le ova , si gettano sul primo nido d'oche 



ben provvisto che incontrino e, cacciandone a forza la legittima proprietaria, si Tnettono 



a covarne le ova invece di quella. 



I forti ed agili smerghi han poco a temere dalle insidie dei nemici che minacciano 

 i minori lamelliroslri e natatori e, nella maggior parte dei casi, grazie alla loro acutezza 

 e cautela, sfuggono persino alle insidie dell'uomo. Caccia propriamente detta d'altronde 

 di loro non si fa pel semplice motivo che le loro carni ci sembrano poco godibili e 

 delle piume e delle penne non si trae quel profìllo che pur se ne potrebbe ricavare. 



