LE RONDINI DI MARE 899 



la più lunga; dalla coda più o meno prbfondamente biforcuta, niediocremente lunga, e 

 composta di dodici penne; dal piumaggio strettamente aderente e molle, in cui domi- 

 nano il grigio-plumbeo-chiaro, il nero ed il bianco, e che, poco o punto differente nei 

 due sessi, varia notevolmente a seconda dell'età e delle stagioni. 



Il loro cranio, giusta gli studi di Wagner, è convesso, il forame occipitale tondeg- 

 giante, il frontale stretto, il tramezzo interorbitale perforato, Tosso lagrimale stirato 

 lateralmente in alto. La colonna vertebrale comprende tredici corte vertebre cervicali, 

 otto dorsali e dodici sacrali fuse insieme, e sette caudali. Delle otto coste le anteriori e 

 le posteriori sono false: lo sterno superiormente è più stretto che in basso, ha forte 

 rostro e posteriormente due corte apofisi. Le branche della forchetta sono robuste e 

 ricurve, Tosso coracoide piuttosto corto, Tomoplata stretto, le ossa del braccio molto 

 lunghe. La lingua è corta, stretta e piuttosto profondamente solcata, la faringe molto 

 ampia, il ventriglio piccolo e tondeggiante, ma carnoso e massiccio, l'intestino crasso 

 appena forse più lungo del tenue, ecc. 



Tra i laridi le rondini di mare sono quelle che trovansi più ampiamente diffuse. 

 Esse abitano infatti tutte le zone della teri'a, più numerose però nella calda e nella 

 temperata che nella fredda, cui esse visitano solo per breve. tempo; vivono sul mare 

 e sulle acque dolci e migrando seguono le coste ed il corso dei fiumi. Alcune specie 

 amano la piana e nuda spiaggia; altre le acque ricche di vegetazione, ed alcune si 

 stabiliscono di preferenza nelle selve littorane di mezzogiorno. 



Tutte le specie sono uccelli estremamente irrequieti e smaniosi di muoversi, e quasi 

 sempre attivi senza interruzione alcuna dal sorgere al tramontare del sole. La notte 

 passano sulla spiaggia perloppiù posando, il giorno quasi esclusivamente volando per 

 l'aria; esse si riposano più di rado e per più breve tempo di tutti i loro affini. 

 Posando non fanno sulT osservatore una impressione favorevole: tengono il corpo oriz- 

 zontale od alquanto abbassato alTinnanzi, sicché le due ah a sciabola colle loro punte 

 trovansi alquanto più in allo che non il capo rattratto, e solo quando posano su 

 qualche oggetto elevato, come su d'una pietra, sulla sommità d'un palo e simili, fanno 

 più gi'adita impressione. Camminano male, a corti e frequenti passi, e conseguente- 

 mente anche per brevi tratti; in grazia della loro leggerezza sono sorretti dalle onde 

 a guisa del sughero, ma non sono in grado di nuotare celeremente e si spingono 

 solo innanzi con lento e disadatto remigare, in una parola non si muovono qui più 

 focilmente che sul suolo. All'incontro spiegano una maravigiiosa attitudine a muoversi 

 col volare. Non senza ragione la denominazione volgare le paragona alle rondini, 

 giacché esse le imitano effettivamente nella agilità e nella celerità del volo. Quando 

 non hanno fretta esse muovono le ali con colpi lenti ed estesi e scivolano errando in 

 una dolce linea ondeggiante; ma se vogliono andare più in fretta, danno colpi più vio- 

 lenti e solcano l'aria con una velocità impetuosa. Quando il tempo é tranquillo le si 

 vedono eseguire le più belle evoluzioni, i più bei giri, mentre quando il vento é forte 

 trovansi in continua lotta colla corrente e devono procurare di porsele innanzi costan- 

 temente, giacché altrimenti ne sarebbero vinte e slanciate via come una piuma. D'ordi- 

 nario si vedono volar basso sull'acqua ora alzandosi, ora abbassandosi od ora discen- 

 dere improvvisamente in direzione obbliqua colle ali strettamente raccolte e tuffarsi si 

 profondamente nelle onde che quasi tutto il loro corpo scompare, ma poi risollevarsi 

 nuovamente, scuotere le ali per liberarle dall'acqua e ricominciare il gioco. A questo 

 modo nel corso della giornata esse percorrono notevoli estensioni, abbenchè a malin- 

 cuore si allontanino di molto da un determinato luogo cui fanno costantemente ritorno. 



