I MIGNATTINI 9O9 



camminano né meglio né più sovente delle altre sterne, nuotano di rado e non meglio 

 di queste; hanno il volo meno violento, non così oscillante, ma bensì più molle, più 

 dolce, più agevole, e conseguentemente cosi leggiero, aggraziato ed anche variato', che 

 il solo vederle volare è un vero piacere. Riposano dm-ante la notte , ma sono quasi 

 sempre in moto lunghesso tutto il giorno, e passano la massima parte della loro vita 

 volando e, ciò che vai lo stesso , cacciando. Gl'insetti costituiscono il loro principale 

 nutrimento ed é di essi che specialmente fanno la caccia, malgrado che non rifu'>oano 

 talvolta da un piccolo pesciolino e colgano anche qualche altro piccolo animale acqua- 

 tico. Non sono tufTatori di slancio perfetto, ma cacciano piuttosto a guisa delle rondini 

 ordinarie che non delle rondini di mare; volano molto basso sopra la superficie del- 

 l'acqua eseguendo le solite evoluzioni più per gusto, da quanto pare, che non per 

 bisogno, si librano a lungo , e quando abbiano scoperto una preda si precipitano al 

 basso, ma non bruscamente e verticalmente come fanno i veri tuffatori di slancio, ma 

 bensi in direzione obliqua , ed afferrano la preda stessa col becco senza tuffare il loro 

 corpo. Questi movimenti avvengono sempre con grande celerità, e conseguentemente 

 queste sterne, mentre stanno pescando, offrono uno spettacolo sempre variato. 11 forte 

 vento la procella loro rendono quasi impossibile il volare , perchè le loro ali, ancora 

 più che nelle afììni, sembrano alTatto sproporzionate al loro piccolo corpo ed alle deboli 

 loro forze; ma quando il tempo è bello signoreggiano perfettamente l'aria, salgono per 

 cosi dire fino alle nubi con lepiadre evoluzioni e con eleganti giri e discendono pure 

 elegantemente da notevoli altezze sopra una piccola accolta d'acqua per esaminarla e 

 per giovarsene. Contro il costume delle loro affini esse si mostrano, per rispetto alle altre 

 creature, senza alcuna paura e confidenti. In Germania si tengono ancora in una certa 

 qual riserva per rispetto all'uomo; ma nel sud dell'Europa e nell'Egitto, all'incontro, 

 dove possono tenersi sicure delle amichevoli disposizioni dell'uomo, esse conducono la 

 loro pesca nella immediata vicinanza dell'uomo stesso e gli volano talvolta sì davvicino, 

 che questi crederebbe di poterle afferrare colla mano. Anche colà tuttavia esse cam- 

 biano contegno quando abbiano provate insidie, e le continue persecuzioni possono 

 renderle molto caute. Degli altri uccelli pure non si curano, malgrado che si possano 

 dire socievolissime, sicché di rado se ne vedono sole. Infatti i membri di una stessa 

 associazione si tengono sempre fedelmente uniti insieme, disimpegnano in comune tutte 

 le loro fliccende , e vivono anche nella più profonda pace tra di loro quando non si 

 tenga conto delle leggiere baruffe che possono insorgere per le molestie che per gioco 

 reciprocamente si arrecano. La disgrazia toccata ad un membro della loro società è 

 profondamente sentita da tutti gli altri: attorno ad una sterna che cade uccisa d'un 

 colpo nell'aria si raccolgono all'istante tutte le altre , ma non per invidia , come si po- 

 trebbe forse credere per quello che si è detto più sopra , bensì per vera compassione ; 

 coll'intento cioè di aiutarla od almeno di compiangerla. Tutto però si limita a questa 

 sterile espressione di compianto, giacché esse sono senza coraggio e senza ardire, e non 

 osano assalire od anche pur minacciare che quei nemici ai quali esse sono molto supe- 

 riori nel volo, mentrecché sfuggono ansiosamente da tutti quelli che siano loro vera- 

 mente pericolosi. 



Per nidificare queste sterne si cercano un luogo adatto nel mezzo della palude o 

 del pantano. Colà esse collocano i loro nidi, piuttosto vicini gli uni agli altri, o sopra 

 piccole isolette o collinette di fango che sporgano al disopra dell'acqua, oppure sopra 

 ciuffi di erba o di carici, sopra isolette galleggianti composte di un mucchio di canne, 

 cannucce od altre materie, e ve li dispongono quasi sempre in modo che, quantunque 



