I LESTRIDI 929 



nell'interno del continente. Sono fra i membri dotati di maggior facoltà locomotiva della 

 loro tiibù, camminano veloci ed abilmente portando il corpo orizzontale, ed alcune 

 specie con non minor destrezza quasi delle gralle; nuotano bene, ma volano però più 

 che non nuotino, camminino o posino, ed in un modo assai differente da tutti gli altri 

 longipenni, eseguendo ardite, molto variate, e sovente mirabili evoluzioni, oppure mo- 

 vendosi, per cosi dire, a salti. La loro voce è uno sgradevole gracidare che nei piccini 

 diventa un sommesso pigolio. In acutezza di sensi superano gli afifmi in quello slesso 

 grado in cui li sorpassano in coraggio ed in ardimento. Sono un che di mezzo tra i 

 rapaci ed i gabbiani, giacché come quelli assalgono tutti gli animali che possono vincere 

 e come i parassiti tra i rapaci tormentano gii altri uccelli si a lungo finché questi sono 

 obbligati a ceder loro la preda fatta. Una volta si credette che essi non si procurassero 

 il cibo che come parassiti, e fossero inabili a procurarselo da sé; ma le recenti osserva- 

 zioni hanno dimostrato insussistente questa opinione. È vero che i lestridi non sono i 

 migliori tuftatori di slancio e non possono cogliere a questo modo quei pesci i quali 

 nuotano appena appena sotto il pelo dell'acqua; ma essi predano non meno volontieri 

 degli altri tuffatori di slancio ogni qualvolta ne abbiano l'occasione, e non solamente 

 pesci, ma anche uccelli, le loro ova, e piccoli mammiferi, oppure invertebrati marini: 

 non si peritano nemmanco a gettarsi su giovani agnelli, strappar loro gli occhi e le 

 cervella, inghiottendo tutto che loro sembri godibile tanto di animali viventi che di 

 animali morti. Di solito però lasciano che lavorino per loro gii altri tuffatori di slancio. 

 Essi stanno osservando i gabbiani, le rondini di mare, le sule e simili uccelli marini 

 quando fanno la loro caccia, e se questa loro sia riuscita felice sicché abbiano fatto 

 preda tosto si affrettano ad accorrere a loro intorno e pizzicano e tormentano siffatta- 

 mente il felice cacciatore che questo pieno di spavento rivomita il cibo già inghiottito, 

 al che essi con infallibile sicurezza raccolgono il boccone che quello ha lasciato cadere, 

 e prima ancora che cadendo tocchi la superficie dell'acqua. Questo svergognato accatto- 

 naggio li rende estremamente odiosi a tutti i rapaci di mare, e la loro smania di predare 

 senza alcun riguardo li fa altamente temuti fra lutti gii uccelli marini in generale. Non 

 v'ha uccello marino infatti che nidifichi nelle loro vicinanze, non uno che si trattenga 

 sui laghi interni nei quali essi si riposano: ognuno li guata timidamente allorquando essi 

 fanno la loro ronda, i più coraggiosi li assalgono quando li vedono comparire; i timidi 

 fuggono angosciosamente dinanzi a loro, e quelli che possono cercano salvarsi tuffandosi. 

 Solo le minori specie sono meno temute ed i luoghi ove nidificano meno angosciosa- 

 mente evitati, malgradochè in coraggio ed in baldanza non siano forse inferiori ai loro 

 affini. 



Al tempo della riproduzione i lestridi si r'accolgono pure in determinati luoghi in 

 branchetti per covare in comune, scegliendo per deporre il nido tratti piani o sulle 

 maggiori isole o lungo la riva od anche a notevole altezza sui monti. Colà si scavano o 

 si procurano una cavità tondeggiante nella sabbia e specialmente tra le piante, riem- 

 piono il semplice nido di due a tre uova che covano, maschio e femmina alternativa- 

 mente, e col massimo zelo, difendendo anche coraggiosamente la cova da un nemico 

 che si avvicini. I piccini vengono nutriti dapprima con pezzettini di carne a metà dige- 

 riti, più tardi con carni meno tenere, e, non disturbati, rimangono parecchi giorni nel 

 nido, cui lasciano più tardi scorazzando qua e là agilmente sul terreno a guisa dei 

 giovani uccelli di ripa e nascondendosi tra i ciottoli o nelle ineguaglianze del suolo in 

 caso di pericolo. Quando poi si sono fatti completamente atti al volo svolazzano ancora 

 per qualche tempo sulla terra ferma mentre vengono ammaestrati dai genitori, e 



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