960 GLI STEGANOPODI 



degli alberi. I loro sensi sono bene sviluppati, ma le loro facoltà intellettive all'incontro 

 piuttosto esigue; certe specie però si mostrano docili ed educabili. Nel fare, malgrado 

 tutta l'inclinazione alla socievolezza, si mostrano poco pacifici, e dan saggio all'incontro 

 di invidia, di avidità e di smania di rissare ed anche di una certa dose di malvagità 

 e di perfidia, e di più mostrano una decisa viltà quando si trovino riuniti con altre 

 creature. Quell'accordo generale, quel concorso di tutti pel bene dei singoli individui 

 che notammo nei longipenni non si osservano negli steganopodi, i quali si aiutano 

 bensì reciprocamente nell'acchiappare i pesci , ma non nella difesa necessaria contro i 

 nemici. Degli altri animali poco si curano; alcuni però se ne curano e molto, ma solo a 

 quel modo con cui un parassita si occupa di colui alle cui spalle vive. Parecchie specie 

 nidificano frammezzo agli aironi o ad uccelli appartenenti ad altri ordini ; li cacciano 

 anche audacemente dai loro nidi, oppure loro rubano i materiali per costruirli, ma non 

 istringono punto relazioni amichevoli coi compagni della colonia ove nidificano. 



Il loro nido sta ora sugli alberi, ora nei crepacci, o sulle sporgenze delle roccie, o 

 sulle creste dei monti, più raramente su isolette nei paduh e nei pantani. Se loro riesce 

 lasciano che altri uccelli lavorino per loro costruendo almeno la base del nido sulla 

 quale poi essi stessi edificano il resto semplicemente di loro gusto, trascinando essi 

 stessi i materiali necessarii ed adagiandoli senz'arte gli uni sugli altri. La covata cora- 

 ponesi di un solo o di due , tre o quattro ova relativamente piccole , assai lunghe , e 

 rivestite ordinariamente di un intonaco accessorio, calcare, che qua e là ricopre com- 

 pletamente il vero guscio che ha color più vivo ed uniforme ; più di rado hanno guscio 

 h'scio che su fondo chiaro porta macchie di colore più scuro. I due genitori covano 

 cosi assiduamente che riesce difficile cacciEirli dal nido, e tutti e due recano all'amala 

 prole abbondante cibo. E' sembra che alcune specie facciano sovente due covate nella 

 stessa state. 



Pochi altri natatori si nutrono cosi esclusivamente di pesci come gli steganopodi, 

 e se singole specie colgono talvolta anche altri vertebrati e forse anche molluschi e 

 vermi, ciò fanno solo incidentalmente e più per caso che di proposito. Essi pescano 

 precipitandosi nell'acqua da una certa altezza, cioè, tuffandosi di slancio, o spingendo 

 sott'acqua, raenfi^e nuotano, il loro lungo collo, o finalmente inseguendo la loro preda 

 sotto l'acqua stessa. Tutti gli steganopodi fanno meraviglie nella distruzione dei pesci, e 

 dovrebbero perciò essere considerati senza eccezione come i più nocivi uccelli, se non 

 sapessero volgere a nostro vantaggio in modo tutto loro proprio la ricchezza del mare. 

 A loro è debitore il Perù della massima parte delle sue entrate: essi forniscono da anni 

 lavoro ad una numerosa flotta, essendo i produttori del guano, cioè dello sterco di 

 uccello , i puliti uccelli dei quali la divota contemplazione e la prospera digesfione 

 furono celebrate in modo commovente da Scheffel. La loro importanza per noi consiste 

 nella loro voi'acità, la quale, se danneggia i pesci delle nostre acque nell'interno dei con- 

 tinenti, accumula per noi tesori sugli squallidi scogli. Altri vantaggi non ci arrecano 

 in altro modo gli steganopodi. Alcune specie si tengono in ischiavitù per mostra, ad 

 altre togliamo ova e piccini per nutrircene, ma l'utile che ne ricaviamo in tal modo 

 è affatto insignificante. I Cinesi ammaestrano una specie di quest'ordine alla pesca, gli 

 Arabi mangiano le cattive carni di altre specie, e gli isolani del mare del sud finalmente 

 profittano delle lunghe penne della coda di uno di questi uccelli: a questo si limitano i 

 vantaggi che l'uomo trae dagli steganopodi. 



