994 I TUFFOLI 



petto e sul ventre, e quindi si afTrettano il più possibile per raggiungere, se possono, al 

 più presto un bacino d'acqua, nel quale poi si riposano a loro bell'agio. 



Se si confrontano le strette e corte ali col peso notevole del loro corpo è forza ma- 

 ravigliarsi come mai questi uccelli, che pur volano, possano ciò fare. Essi infatti se dal 

 terreno, secondo le osservazioni di Naumann, non possono alzarsi a volo, possono però 

 far ciò dopo aver preso una lunga rincorsa sulla superficie dell'acqua. E allora volando 

 estendono direttamente in avanti il lungo collo e la testa, all'indietro i grandi piedi, e 

 dibattono molto rapidamente le ali, e camminando prima in avanti in linea retta rag- 

 giungono ben presto una conveniente altezza e continuano con tanta velocità da far ma- 

 raviglia. Servendosi dei piedi come di timone essi possono variare a piacimento la 

 direzione del volo , ma la brevità delle ali loro non permette di librarsi ondeggiando , 

 sicché discendendo si slanciano in linea obliqua sull'acqua su cui cadono con sensibile 

 fragore. Del resto durante l'estate si decidono di malissima voglia a volare, e fanno bene, 

 perchè tuffandosi si salvano meglio dai pericoli che non volando. In caso di pericolo la 

 prima cosa che fan tosto si è di tuffarsi, e non è che nelle estreme strette che si alzino 

 nell'aria da un punto sicuro dell'acqua. 



In acutezza di sensi i tuffoli sono probabilmente di poco inferiori agli altri natatori, 

 e conseguentemente le loro facoltà intellettuali sembrano sviluppate in proporzione. Essi 

 si mostrano sempre diffidenti, timidi ed astuti, imparano a poco a poco a distinguere 

 gli uomini gli animali pericolosi dagli innocui, procurano di tenersi lontani da quelli, 

 vivono in genere a sé, perloppiù in coppie, tutt'al più in famiglie, senza curarsi delle 

 altre creature più del necessario. In caso di pericoli ricorrono a parecchie astuzie : pri- 

 gionieri si adattano senz'altro alla loro sorte e fanno allora tutte le cose loro senza 

 badare menomamente all'uomo che loro sta ben dappresso. 



I tuffoli si cibano di piccoli pesci, di insetti, di rane e di girini. Traggono con sé dal 

 fondo la loro preda e non la inghiottono se non quando sono nuovamente a galla. Acci- 

 dentalmente raccolgono anche sabbia e piccole parti vegetali vei'di ; ma le proprie piume 

 inghiottono di proposito come osservò pel primo il vecchio Naumann. « Inghiottono, 

 dice esso, perloppiù le piume del petto e non solamente quelle che strappate, nel tempo 

 della riproduzione , dalla parte inferiore del ventre , costituiscono le macchie nude di 

 incubazione , ma bensi anche quelle che cadono di per sé , in certi tempi in maggiore 

 quantità, in minore in certi altri. Tali piume, che non mancano mai in alcun individuo 

 adulto, talvolta riempiono siffattamente il ventiicolo da formarvi una soffice e lassa palla 

 che avviluppando il cibo lo lascia difficilmente trovare. In ogni stagione dell'anno la 

 pelle del loro petto presenta sempre tra le piume perfettamente sviluppate delle altre 

 che spuntano, altre che sporgono dalle canne zeppe di sangue, altre semisviluppale^ in 

 una parola piume di ogni età. Non cominciano a strapparsi le piume del petto e ad 

 inghiottirle che quando abbiano vestito l'intiero abito giovanile, e quindi i piccini finché 

 stanno in piumino nulla sanno di questo piacere » . 



La storia del loro processo riproduttivo presenta parecchie singolarità. Vivono stret- 

 tamente in coppie, si amano tenerissimamente, emigrano insieme e fanno insieme 

 ritorno allo stesso stagno che prima hanno abitato. Vi si costruiscono un nido natante 

 che si distingue da quello di qualunque altro uccello in ciò che non é composto di 

 materiali asciutti, ma bensi di materiali fradici, sicché le ova stanno sempre nell'umido, 

 anzi quasi nell'acqua. Delti materiali vengono raccolti sul fondo e portati su col tuffarsi, 

 affrancati alle vecchie canne e si malamente ordinati, che rassomigliano più ad un 

 cumulo di materiali spinti gli uni contro gli altri che ad un nido. L'accoppiamento ha 



