1006 LE URIE — IL COLOMBO DI MARE 



palmature; piumaggio abbondante, strettamente aderente e sfilacciato, il cui colorilo non 

 varia nei due sessi, ma bensi a seconda delle stagioni. 



In testa alle alche, le quali dai moderni furono divise in parecchie sotto-famiglie 

 che noi consideriamo come altrettante famiglie, stanno le Urie (Uriak). Esse presentano 

 in generale la struttura suindicata delle specie del loro gruppo, hanno ali relativamente 

 lunghe, nelle quali la prima remigante supera tutte le altre , coda breve composta di 

 dodici penne, ed un becco mezzanamente lungo, più o meno snello, superiormente con- 

 vesso, inferiormente dolcemente angoloso, lateralmente compresso e striato. 



La struttura del loro scheletro, giusta le ricerche di Wagner, si accorda per molti 

 rispetti con quella delle strolaghe. Il cranio presenta le robuste protuberanze per Tinser- 

 zione dei muscoli e le fosse frontali per le ghiandole nasali. Vi esistono quattoi'dici 

 vertebre cervicali e dieci dorsali. 11 lungo e piuttosto stretto sterno ha carena regolare 

 e presenta posteriormente da ogni lato due piccole intaccature ovoli, delle quali la più 

 interna talvolta si trasforma in un buco. L'omero midolioso è alquanto compresso, e la 

 porzione corrispondente alla mano più lunga che nelle strolaghe. 



Tutte le urie appartengono al mar glaciale artico, non che ai seni ed agli stretti 

 che vi si riferiscono, od almeno non si espandono che qua e colà al sud oltre il circolo 

 polare, abbenchè nelle loro migrazioni invernali usino oltrepassarlo. Veri uccelli marini, 

 esse sbrigano tutte le loro faccende sull'acqua, e non si trattengono sulla terra che nel 

 tempo della riproduzione. Esse nuotano e si tuffano con distinta abilità, volano rela- 

 tivamente ancora assai bene, camminano poco volontieri ed ancora passabilmente presto 

 e piuttosto sulle piante, anzi che strisciare sui tarsi. I loro sensi sono acuti e tutte le 

 altre loro facoltà intellettuali non così deboli come ordinariamente si supporrebbe 

 quando non si pensi che questi uccelli non si trovano in circostanze di ricevere una 

 perfetta educazione. I pesci ed i granchi costituiscono il cibo esclusivo di tutte le alche 

 e conseguentemente anche delle urie, le quali li raccolgono in parte ad una notevole 

 profondità. Tutte vivono e pescano in società e tutte si riuniscono durante la riprodu- 

 zione in più meno grandi strupi, i quali in alcune specie contano anche centinaia di 

 migliaia di coppie. Per gii abitanti del nord le alche e specialmente le urie sono una 

 vera benedizione, giacché una specie costituisce, colle foche, il nutrimento principale 

 degli abitanti di parecchi stabilimenti del sud della Groenlandia, sicché ne insorgerebbe 

 carestia se questo uccello cessasse di presentarsi nel solilo numero. Di questi vivono 

 principalmente e talvolta anche esclusivamente per settimane e per mesi intieri quegli 

 uomini ancor barbari, ai quali, come dice Holboell, non si è potuto ancora apprendere 

 di pensare al vivere un giorno per l'altro. 



La specie più piacevole della famiglia che ci tocca descrivere è senza dubbio il 

 Colombo di mare o di Groenlandia (Gepphus grylle), tipo di un particolar genere, il 

 quale si distingue per la piccola mole, il becco lungo, snello, dritto, piegato in giù alla 

 punta della mascella superiore, appena leggermente angoloso nella inferiore, pei piedi 

 collocati molto all'indietro, le ali piccole, strette ed acute, le cui remiganti sono robuste, 

 dalla coda tondeggiante corta e formata da dodici a quattordici penne, ed il piumaggio 

 corto, fittamente sfilacciato e vellutato, il quale varia notevolmente a seconda dell'età e 

 della stagione. La sua livrea nuziale è^di color nero-velluto ad eccezione di uno scudo di 



