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on constate l'existence d'un centre d'attraction auquel les di- 

 verses provinces se sont successivement annexées. Le centre 

 d'attraction, je l'ai déjà dit, a été Paris, ou plutôt l'Ile de 

 France dont Paris était la cajjitale. Ces accroissements pro- 

 gressifs, qu'ils aient été dûs à des conquêtes, à des mariages, 

 à des héritages , se sont effectués naturellement et, pour ainsi 

 dire, d'une manière spontanée. L'historien qui observe ce qui 

 s'est passé en France pendant les derniers siècles, pense, 

 malgré lui, à un édifice en construction, où l'on voit chaque 

 pierre venir se ranger à la place qui lui a été assignée d'après 

 un plan préconçu. Tout a semblé, depuis Hugues Gapet jus- 

 qu'à la fin du règne de Louis XIV , ou plutôt jusqu'à l'an- 

 nexion de la Lorraine, en 1735, favoriser ce travail d'agré- 

 gation. Mais l'œuvre de la formation de la nationalité fran- 

 çaise a été suspendue pendant la fin du règne de Louis XV 

 et le règne de Louis XVI. Si les hommes d'Etat qui ont alors 

 gouverné la France avaient imprimé au cours des événe- 

 ments une autre direction, si de nouvelles conquêtes avaient 

 porté les limites de notre pays jusqu'au Rhin, les provinces 

 ainsi annexées avant que le principe des nationalités ne fût 

 devenu une des bases du droit international moderne, seraient 

 restées, comme l'Alsace, définitivement française, au moins 

 par le cœur. 



La République a bien repris l'œuvre de Louis XIV et de 

 ses prédécesseurs; elle l'avait menée à bonne fin. Malheureu- 

 sement, lors du premier empire, la rive du Rhin a été non 

 seulement atteinte, mais tranchée ; le but s'est trouvé dépassé. 

 Le temps , on l'a souvent répété, ne respecte pas ce que l'on fait 

 sans lui. L'œuvre de Napoléon, toute personnelle, ne pouvait 

 lui survivre; elle n'a pas même duré autant que lui. L'écha- 

 faudage gigantesque qu'il avait dressé a entraîné dans sa chute 

 une partie de l'édifice, œuvre des générations antérieures. 



En terminant, Messieurs, je voudrais, après vous avoir en- 

 tretenu un instant du passé de la France, jeter un regard sur 

 son avenir. 



