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de la mer Rouge , et parvint en des parages où les bas-fonds 

 arrêtèrent sa flotte. D'après Diodore (U, le même souverain 

 aurait détaché quatre cents navires sur la mer Rouge, et pris 

 possession des îles ainsi que du pays littoral jusqu'à l'Inde. 

 Ses successeurs l'imitèrent (2). Ils accueillirent favorablement 

 les étrangers , et le nombre de leurs sujets qui s'occupaient 

 du commerce et de la navigation devint si considérable, qu'au 

 temps d'Hérodote ils formaient une des sept classes de l'Etat. 



Parmi ces souverains , il en est un surtout , Néchao , qui 

 s'occupa des entreprises lointaines. C'était un esprit aventu- 

 reux et hardi. Il eut, vingt-un siècles avant Gama et vingt- 

 cinq siècles avant M. de Lesseps, comme la prescience des deux 

 grands événements qui devaient , au xv*= et au xix"' siècle de 

 notre ère, changer si radicalement les conditions économiques 

 de l'humanité ; car il chercha à doubler l'Afrique par le sud, 

 et à percer l'isthme qui lie ce continent à l'Asie. Nous n'avons 

 à nous occuper ici que de la première de ces tentatives. 



Néchao avait fait construire un grand nombre de navires 

 sur les deux mers qui baignaient les côtes de ses Etats. Héro- 

 dote (3) rapporte que, de son temps, on voyait encore les chan- 

 tiers de cette construction. Non content d'avoir des vaisseaux, 

 le roi d'Egypte cherchait encore à attirer à lui de nombreux 

 matelots. Tous les étrangers, les Phéniciens surtout, à cause 

 de leur expérience nautique, étaient accueillis avec empresse- 

 ment. Ce fut même à eux qu'il s'adressa pour une expédition 

 dangereuse : il s'agissait de s'enfoncer dans les mers du midi, 

 en longeant la côte Africaine, tant que nul obstacle matériel 

 n'entraverait pas la course de ces audacieux explorateurs. 

 Certes, l'entreprise était hardie ': de sinistres histoires circu- 

 laient déjà , qui devaient se perpétuer pendant plusieurs 

 siècles, sur les périls de cette navigation. Là c'étaient des mon- 



(1) Diodore, i, 55. 



(2) Hérod., I, 154, 179, 180. 

 (3j Héiîod., II, 159. 



