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Maximilien P'' près la cour de Rome. Mais personne ne con- 

 naissait ni l'époque précise de la production de ce chef- 

 d'œuvre, ni les circonstances dans lesquelles il avait été offert 

 à notre ancienne cathédrale de Saint-Etienne. 



Ces points ne pouvaient être éclaircis qu'au moyen d'une 

 fouille dans les délibérations du chapitre métropolitain de 

 Besançon; je me livrai à cette recherche, et j'eus la satisfac- 

 tion de trouver l'enregistrement du don fait par notre archi- 

 diacre d'un tableau à plusieurs figures, devant être placé 

 dans l'église de Saint-Etienne, sur un autel dédié à la 

 Vierge : c'était la confirmation et le commentaire de la tradi- 

 tion qui voulait que la peinture de Fra Bartolommeo fût un 

 cadeau de Ferry Garondelet. 



Cet acte est du 26 mai 1518, et Fra Bartolommeo était 

 mort le 30 octobre 1517. La Vierge de Besançon datait donc 

 des derniers temps de la vie du maître, et elle devait être 

 rangée parmi les tableaux que celui-ci laissa inachevés et 

 auxquels Fra Paolino de Pistoie mit la dernière main. 

 Ainsi s'expliquait comment notre peinture ne figurait pas 

 dans le catalogue des œuvres du F rate, dressé en 1516 ; com- 

 ment aussi la signature qu'elle porte différait essentiellement 

 de celles que Fra Bartolommeo traça lui-même. 



J'avais les éléments d'une histoire vraie de la meilleure des 

 peintures dont mon pays puisse s'enorgueillir; j'entrepris 

 d'écrire cette histoire , et je commençai naturellement par 

 combattre les hypothèses, plus ou moins hasardées, que le 

 tableau de Besançon avait inspirées à ceux qui s'en étaient 

 occupés avant moi. 



Parmi ces hypothèses, il en était une qui appartenait à 

 M. le comte Clément de Ris, l'estimable auteur des Etudes sur 

 les musées de 'province. Cet érudit n'avait pas pensé qu'une 

 œuvre de telle importance pouvait avoir été omise par les 

 biographes du Frate ; il s'était donc mis en devoir d'en cher- 

 cher la mention soit dans Vasari, soit dans le savant livre 

 que le P. Marchese venait de publier sur les artistes de 



