noas nous attacherons à établir les vraies causes des transfor- 

 mations que subit en effet la société romaine dans l'intervalle 

 compris entre le triomphe de César et l'époque des grandes 

 invasions. 



II 



Une erreur très grave, bien que fort répandue, consiste à 

 se représenter le gouvernement de Rome vers la fui de la 

 république comme exclusivement aristocratique. L'homme 

 qui a le mieux connu la constitution romaine telle qu'elle 

 était au deuxième siècle avant notre ère , Polybe, ne parta- 

 geait pas cette opuiion. Il observait dans sa patrie d'adoption 

 une combinaison des trois formes principales de gouverne- 

 ment si bien balancées entre elles que personne, même parmi 

 les Romains, n'eût pu décider si le pouvoir appartenait aux 

 nobles, au peuple, ou à un seul homme (l). Gicéron exprime les 

 mêmes idées dans sou Traité de la République. — A partir de 

 l'époque où écrivait Polybe, sauf la courte période de réaction 

 syllanienne, l'élément populaire ne fit que gagner en pouvoir 

 et devint Ijientôt prépondérant. Gela tenait aux grandes pré- 

 rogatives des tribuns, et à l'extension des comices par tribus, 

 c'est-à-dire du suffrage universel. Aussi, depuis Sylla, tous 

 les ambitieux , Pompée comme César, s'appuyèrent d'abord 

 sur le peuple. Ils sentaient bien que de ce côté , et de ce côté 

 seulement, était la vraie force de l'Etat. 



L'empire aida-t-il à cette tendance générale vers la démo- 

 cratie ou, du moins , lui laissa-t-il produire ses effets? C'est 



(1) « Omnes igitur très partcj quas supra nominavi potestatem ha- 

 bcbant in republicâ •• atque cuncta, distributis cuique suis vicibus, ita 

 acquabiliter ac convenienter ordinata erant et ab his administrabantur 

 ut ne indigenarum quidem quisquam satis certè pronuntiare haberc't de 

 universâ republicàoptimatiumnc, anpopuli, an unius essct impcrium. » 

 (Polybe, cdit. Didot, Ilist. vi, 11.) 



