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faibles, impuissantes contre la violence, la brigue et l'ar- 

 gent (1). » 



Là dessus les défenseurs de la thèse que nous combattons 

 triomphent. L'empire, nous disent-ils, fut fait au bénéfice du 

 plus grand nom])re, puisque les provinces y trouvèrent leur 

 avantage. « L'autocratie des Césars n'eut pas un autre carac- 

 tère que la toute-puissance tribunitienne des Gracques et de 

 Marius, ou la royauté offerte à Sp. Gassius, h Saturninus et 

 à tant d'autres; pouvoirs extraordinaires confiés à un seul 

 par la majorité contre l'oligarchie dans un but de progrès gé- 

 néral (^J. » 



Nous ne croyons pas que la phrase de Tacite ait une telle 

 portée. Pour nous, elle signifie simplement que les provinces, 

 fatiguées des guerres civiles causées par l'ambition des deux 

 Gésars et des ruines qu'elles avaient faites, se trouvèrent rela- 

 tivement heureuses sous le règne d'Auguste , lorsque l'empe- 

 reur eut dépouillé le triumvir. Mais Tacite fera-t-il la même 

 réflexion après le règne de Galigula? Sans doute il serait 

 commode, pour juger un régime politique, de s'en tenir à une 

 époque et à des circonstances particulières ; et on trouverait 

 en faveur de l'empire bien d'autres arguments en se plaçant 

 au siècle des Antonins. Mais la saine raison demande que 

 l'on analyse un gouvernement en lui-même et dans les con- 

 séquences qu'il peut avoir, étant donnée la fragilité des 

 hommes appelés à y présider. Or, le césarisme romain ne 

 peut résister à cet examen, pas plus qu'aucun régime poli- 

 tique fondé sur le despotisme. 



On objectera, il est vrai, certains décrets libéraux, du moins 

 en apparence, et émanés des plus exécrables empereurs; on 

 rappellera que le droit de cité sous l'empire fut étendu aux 



(1) « Xequo proviucia' illum rerura statum ahnuebant suspecto sena- 

 tûs populif[uc imperio ob certamina potentium et avaritiam magistra- 

 tuum, iiivalido legum auxilio, qiuc vi, ambitu, posti'cmo pecunià tiulia- 

 baiitur. » {Ann. i, 2.) 



[2) Au. Tkieruy, Tableau de l'Empire romain, p. 81 de l'éd. in-li. 



