— 86 - 



Cet état de choses no se maintint pas longtemps, et les 

 causes du changement sont faciles à apercevoii'. L'accroisse- 

 ment des richesses, la multiplication des esclaves, remplaçant 

 avantageusement les petits fcritiiers , les grandes guerres 

 tirant sans cesse le meilleur sang de l'Italie, le recrutement 

 des armées épuisant la classe agricole, les guerres civiles et 

 les proscriptions, les concessions de leri-os aux vétérans qui 

 s'empressaient de les vendre pour aller en dépenser le prix 

 dans les tavernes de Rome, voilà ce qui mit tout le sol aux 

 mains de quelques propriétaires, et, en avilissant la masse du 

 peuple, prépara l'avènement de l'empire. Les Césars étaient 

 donc sortis de la ruine de l'Etat, et ils ne devaient pas cher- 

 cher à y porter remède. « La transformation de la république 

 en monarchie, dit M. Egger, avait surtout contribué à rendre 

 le mal incurable (l),-» Comme le remarquait Pline : de son 

 temps, c'est-cà-dire dès le premier siècle de l'empire, la grande 

 propriété, qui n'avait encore perdu que l'Italie, s'étendait 

 déjà aux provinces. Il rapporte même ce fait étrange que, 

 sous Néron, la moitié de l'Afrique appartenait à six proprié- 

 taires ("^). Pins on alla, et plus de tels scandales devinrent fré- 

 quents. Une fois la classe moyenne disparue, les provinces 

 ne tardèrent pas à se transformer en solitudes (3). Dès le pre- 

 mier siècle de l'ère chrétienne, les auteurs se plaigncnl du 

 dépeuplement du monde. Nous avons vu quelle était l'ori- 

 gine du mal. Mais d'où vinrent ses progrès rapides? On ne 

 saurait le comprendre avant d'avoir étudié les transforma- 

 tions introduites par César et ses successeurs dans l'adminis- 



(l) Examendes historiens (rAnr/uste, \^. 188. 



(•2) L. XVIII, c. 7. 



(3) « Le trait le plus caractéristitiue de l'iiistoiro des derniers siècles 

 de l'empire, est que la classe aristocratiiiue fut toujours en progrès et 

 devint à la fin toule-puissante-, tandis ([ue les classes moyennes lom- 

 bèn3nt peu à pou dans la pauvreté et dans la servitude. » (Fistkl m-: 

 Coi-LANGEs, Histoire des instilulions polilifjues de l'ancienne France, 

 liv. II, c. IG.) 



