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brandie du Mississipi; mais cette opinion dut être abandonnée lorsqu'on eut constaté que 

 le volume du Gulf-stream est plus de mille fois plus grand que celui du fleuve, et que 

 l'eau en est salée, tandis que celle du Mississipi est douce. On adopta alors généralement 

 l'idée émise par Benjamin Franklin, que ce sont les vents alizés qui poussent les eaux 

 devant eux dans lamer des Caraïbes, d'où elles sortent plus tard en formant le Gulf-stream. 

 Maury n'accepte cependant pas cette explication; il reconnaît que les alizés peuvent con- 

 tribuer à la vitesse du Gulf-stream dans le détroit de la Floride; mais il prétend qu'il 

 est impossible que les vents mettent le Gulf-stream en état de traverser toute l'Atlantique 

 comme un courant bien distinct, et il termine ses objections contre la théorie de Franklin 

 en remarquant qu'aussi sûrement qu'un fleuve ne coule dans son lit que s'il est sollicité 

 par la pesanteur, de même le cours du Gulf-stream au milieu de l'océan exige une 

 force accélératrice continue; en effet, si la pesanteur n'existait pas, les eaux du Mis- 

 sissipi ne quitteraient pas la source de ce fleuve, et, faute d'une différence de poids spé- 

 ciûque, celles du Gulf-stream resteraient toujours dans les parages tropicaux de l'Atlantique. 

 Mais comme Maury conteste l'exactitude de l'assertion émise par Franklin, à savoir que la 

 surface de la mer est plus élevée dans le golfe du Mexique, et que l'eau y tend, en vertu 

 de son poids, à se précipiter vers le Nord, l'expérience montrant que le long du bord 

 occidental du Gulf-stream circule un courant d'eaux froides qui descend au Sud jusqu'au 

 détroit de la Floride, il ne peut non plus maintenir sa première opinion au sujet de la 

 cause qui produit le Gulf-stream, mais est forcé de partir de l'hypothèse que l'eau du 

 Gulf-stream, à cause de son plus grand degré de salure, a un poids spécifique plus con- 

 sidérable que l'eau des mers polaires, où elle afflue en vertu de sa plus grande densité, 

 en déterminant un courant en sens contraire des eaux plus légères de ces régions. Mais 

 du moment que Maury supposait que les courants marins prennent naissance à la fois 

 parce que l'eau des tropiques est plus légère, et celle du Gulf-stream plus lourde que l'eau 

 des mers polaires, son point de vue devenait incertain et difficile à soutenir, et il réussit 

 d'autant moins à mettre la question des courants dans son vrai jour, qu'on manquait alors 

 de moyens pour déterminer le poids spécifique de l'eau de la mer, parce qu'on n'en con- 

 naissait pas la salure dans les différentes mers. 



Forchhammer a comblé cette lacune par ses recherches sur l'eau de la mer; car 

 nous pouvons maintenant, à l'aide de ses résultats et des températures, indiquer assez 

 exactement le poids spécifique de l'eau de la mer dans les principales mers du globe. En 

 effectuant les calculs, on trouve, conformément à la première idée de Maury, que la den- 

 sité de l'eau de la mer est minimum à l'équateur, et croît d'une manière assez régulière 

 à mesure qu'on s'avance vers le Nord et vers le Sud. L'eau de l'Atlantique, vers 60° de 

 Lat. N., au sud et au sud-est du Grönland, paraît avoir la densité la plus grande; en pre- 

 nant cette densité pour unité, on trouve que les poids spécifiques de l'eau de lamer peu- 

 vent en moyenne être représentés par les nombres suivants: 



