XLV 
A la tête de la noblesse, était la chevalerie, vieille 
institution germanique, lentement modifiée par la con- 
quête des Gaules et l'adoption du christianisme. Dans 
le reste de l'Europe, la noblesse guerrière avait vu l’é- 
clat de son couchant pâlir devant l’aurore de la monar- 
chie absolue ; mais en Lorraine, elle régnait encore libre 
et pure dans toute la force de sa virilité. 
Par une heureuse exception à la loi générale, qui, 
dans tous les ordres et dans tous les règnes, condamne 
les petites individualités à parcourir plus rapidement 
que les grandes les quatre périodes de la vie sociale, 
la Lorraine voyait s’accomplir lentement les phases de 
son existence, parce que la pondération des pouvoirs y 
empêchait les abus, et que les abus amènent seuls par 
leurs conséquences funestes la déchéance des gouver- 
nements. C'était surtout dans le cœur de la chevalerie 
que vivait le souvenir historique, premier élément de 
l’orgueil national et source féconde des grandes choses. 
Tout chevalier apprenait dés l'enfance que sa patrie 
était celle des guerriers indomptés que César proclama 
braves entre les plus braves Gaulois; il savait que l'an- 
tique Austrasie était le berceau des hommes redouta- 
bles, dont le marteau de fer avait brisé l'orgueil des 
Sarrasins , dont la sagesse autant que la valeur avait 
rétabli deux fois l'unité francaise, et fondé par les mains 
de Pépin et de Charlemagne cette vaste société de peu- 
ples qu’on appelle la chrétienté, cette puissance qui 
depuis n’a fait que grandir, s'emparant de l’Europe en- 
