A. Die Erforſchungsgeſchichte. 
Für die Geſchichte des Menſchengeſchlechtes iſt kaum ein Ereignis von jo umwälzender 
Bedeutung geweſen wie die Entdeckung Amerikas. Vor dieſer ſpielten ſich alle Begeben— 
heiten auf dem engen Raume der näheren und ſpäter der weiteren Umgebung des Mittel- 
meeres ab, nach ihr wurde der Geſichtskreis der europäiſchen Kulturvölker plötzlich um das 
Doppelte erweitert. Vor ihr umſpannte der geographiſche Horizont nur einen Teil der 
öſtlichen Erdhälfte, nach ihr auch faſt die ganze weſtliche Hemiſphäre und dazu zwei bis dahin 
unbekannte Ozeane. Allerdings war der Atlantiſche Ozean nicht völlig unbekannt, aber die 
Kenntnis ſeiner Gewäſſer ging nicht über die Küſten Europas und Afrikas hinaus. 
So hob in der Tat eine neue Zeit für die Bewohner der Erde an, und nicht mit 
Unrecht laſſen wir die Neuzeit mit der Entdeckung Amerikas beginnen. Denn wenn auch im 
15. Jahrhundert der allgemeine geiſtige Aufſchwung, die Wiedererweckung der Literatur des 
Altertums, die Erfindung der Buchdruckerkunſt, die große religiſe Bewegung, die Ausbildung 
der Schiffahrt und die dadurch herbeigeführte Ausdehnung des Handels, die Abſchließung des 
Orients durch die Türken genügt hätten, eine neue Zeit einzuleiten, ſo war doch die Ver— 
doppelung des Geſichtskreiſes der damaligen Welt ohne Zweifel das beherrſchende Ereignis, 
das der Zeit ſeinen Stempel aufdrückte. Dieſe Erweiterung der Kenntnis von der Erdober— 
fläche wird heute, da wir vermittelſt des Dampfes die Entfernungen auf der Erde ihrer tren— 
nenden Eigenſchaften mehr und mehr zu entkleiden verſtehen, in ihrer Wichtigkeit meiſt unter- 
ſchätzt; man lernt ſie erſt richtig würdigen, wenn man ſich die enge räumliche Begrenzung 
der mittelalterlichen Kultur, die gerade am Ende des Mittelalters eine Einengung durch das 
Vordringen der Türken erfuhr, vergegenwärtigt und damit die ungeheuren Räume der da— 
mals neu erſchloſſenen Meere und der Neuen Welt vergleicht. Kurz, es erfolgte eine völlige 
Veränderung des Weltbildes in dem kurzen Zeitraume von etwa dreißig Jahren gegenüber 
einem äußerſt langſamen Fortſchritte während der vergangenen zwei Jahrtauſende. Freilich 
bemerkten die damals Lebenden die erſtaunliche Veränderung des Weltbildes nicht ſogleich, 
da ſie ſich zunächſt noch nicht aus dem engen Geſichtskreiſe des Mittelalters losmachen konn— 
ten: die Erkenntnis von der Entdeckung eines neuen großen Feſtlandes drang bekanntlich 
erſt nach dem Tode des Kolumbus durch und brauchte auch noch lange, um Allgemeingut 
zu werden. Bald aber wurde von Jahrzehnt zu Jahrzehnt der Ausblick erweitert. Zwanzig 
Jahre nach der Entdeckung ſah Balboa zuerſt den Großen Ozean, zehn Jahre danach war 
dieſer ſchon ſeiner ganzen Länge nach durchmeſſen und die Küſte Aſiens, die Kolumbus er— 
ſtrebte, durch Magalhäes wirklich von Oſten her erreicht. 
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