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 altération qui peut ne pas avoireu lieu et les corps n'en 

 être pas moins d'une date antérieure à l'existence des 

 causes actuelles, et devant par cela même être com- 

 pris avec les débris des corps vivans les plus décidé- 

 ment fossiles. Seulement l'altération plus ou moins 

 grande de la substance animale, et surtout sa dispari- 

 tion totale, sert d'indice à l'âge relatif des divers osse- 

 mens enfouis dans la terre; et même lorsque cette 

 matière animale manque totalement, il paraît que les 

 os où elle ne se trouve plus ont été déposés avant l'exis- 

 tence des causes actuelles. Mais lorsque les corps or- 

 ganisés conservent leurs principaux tissus organiques, 

 ou que leurs os n'ont point perdu leur matière ani- 

 male , les circonstances de leur gisement sont essen- 

 tielles à connaître, pour décider avec certitude si ces 

 corps organisés sont fossiles ou non, ou, en d'autres 

 termes, s'ils appartiennent ou non aux temps actuels, 

 la conservation ou la non altération du tissu organique 

 ne nous apprenant rien dans certaines circonstances 

 sur la date à laquelle ces corps organisés non altérés 

 ont pu être détruits; et cependant la date est ici ab- 

 solument nécessaire pour décider s'ils sont fossiles 

 ou non. 



Pour rendre ceci plus clair, citons quelques exem- 

 ples. Les observateurs qui ont défini le mot fossile, 

 dans le sens que nous venons de rapporter, ont pour- 

 tant rangé parmi eux le mammouth et le rhinocéros 

 trouvés presque entiers dans les régions polaires, et 

 si peu altérés, que leurs chairs, leurs poils étaient 

 parfaitement conservés. D'un autre côté, ces mêmes 

 physiciens n'ont point considéré comme fossiles les 



