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la critique de tout un peuple, et précisément au point de vue 

 qui le caractérisait le mieux. 



Vous savez , en effet , jusqu'à quel degré les Athéniens 

 étaient passionnés pour les luttes di- la parole , aussi bien 

 au barreau que dans les assemblées publiques. On aimait 

 tant la chicane à Athènes que cette ville célèbre ne renfer- 

 mait pas d'avocats, non point qu'elle fût absolument exempte 

 du fléau , mais au contraire parce que tout le monde y était 

 avocat, les parties se trouvant tenues de débattre elles-mêmes 

 leurs affaires devant les tribunaux (1). Ces tribunaux ne com- 

 prenaient pas moins de six mille juges tirés au sort sur une 

 population de vingt mille citoyens, juges payés et presque 

 continuellement en exercice (2). On comprend combien leurs 

 assemblées, s'élevantà environ cinq cents membres, devaient 

 être mélangées, tumultueuses, propres sans doute par la 

 grandeur et la variété des intérêts qui leur étaient soumis 

 à faire l'éducation intellectuelle et politique du peuple, mais 

 excitant aussi chez les citoyens une turbulence, une irasci- 

 bilité, une rage de punir que le poète caractérise déjà par son 

 titre : les Guêpes. Ces guêpes, qui sont les juges athéniens 

 eux-mêmes, il nous en peint sous les traits les plus piquants 

 l'humeur querelleuse, acariâtre et violente. Les voici par 

 exemple qui viennent chercher leur collègue Philocléon, 

 retenu comme Perrin Dmidinloin'dn tribunal par la prudence 

 de son fils. « Pourquoi le vieillard ne paraît-il pas devant sa 



(1) Néanmoins la nature des choses était, à Atliènes comme ailleurs, 

 plus forte que la loi. Ceux qui n'avaient pas l'habitude de la parole et 

 des affaires se faisaient écrire à l'avance ce qu'ils devaient dire devant 

 les tribunaux par des hommes spéciaux qu'on appelait logograplies et 

 qui remplaçaient les avocats. Démosthène, Eschine, Isocrate, ont été 

 logographes. 



(2) Voir sur les principaux tribunaux d'Athènes, ceux des Héliastes, 

 et en général sur toute l'organisation judiciaire de la grande cité, le beau 

 livre de M. Georges Perrot : Essai sur le droit public et privé des Athé- 

 niens, et aussi l'Introduction à la remarquable traduction des Plai- 

 doyers civils de Démosthène, par M. Rodolphe Dareste. 



