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Avant de renoncer au barreau pour aller, dès l'âge de vingt- 

 neuf ans, s'enfermer à l'austère solitude de Port-Royal où 

 l'attendait un si grand rôle, il jouissait de la plus brillante 

 réputation, au point que lorsqu'il plaidait, les prédicateurs 

 étaient obligés de changer les heures de leurs sermons, s'ils 

 ne voulaient voir le public déserter l'Eglise pour la grand'- 

 chambre (l). Sans doute Racine ne pécha point, du moins 

 dans sa jeunesse, par excès de gratitude envers ses anciens 

 maîtres de Port-Royal, et notamment envers Antoine Le- 

 maistre, qu'il accuse dans ses Petites Lettres, dirigées contre 

 les illustres solitaires, de consacrer encore bien des heures de 

 sa pieuse retraite à corriger et embellir ses plaidoyers pour 

 l'impression. Sans doute encore l'éloquence de Lemaistre 

 n'était pas exempte des défauts à la mode; il s'y rencontre 

 bien des longueurs, bien des digressions inutiles. Mais en 

 somme, au xvn" siècle, c'est lui qui avec Patru contribua le 

 plus à épurer la langue judiciaire, et lui donna l'un des pre- 

 miers, au moins dans les meilleures de ses plaidoiries, cette 

 allure sobre et vigoureuse qu'elle revêtit plus tard chez le 

 célèbre Gerbier et que les grands avocats de nos jours ont 

 définitivement consacrée. 



L'hypothèse que je combats ne s'appuie d'ailleurs sur au- 

 cune preuve directe, et il en faudrait certainement pour voir 

 dans les personnages de l'Intimé et de Petit- Jean autre chose 

 que des personiiagos de comédie, parlant la langue de la chi- 

 cane telle qu'elle se parlait alors, et destinés seulement à di- 

 vertir le spectateur. 



Si l'allusion directe ne se rencontre pas, suivant moi, dans 



(I) Il y a peu d'hommes sur lesquels on ail autant écrit que sur An- 

 toine Lemaistre. Sans parler de Sainte-Beuve, auquel il faut toujours 

 recourir quand on veut retrouver, dans leur beauté originale et puis- 

 sante, les grandes Ëgures de Port-Royal, un grand nombre d'auteurs 

 ont étudié l'illustre avocat seulement comme avocat, et l'ont parfois 

 beaucoup surfait. Ainsi Marmonïei-, en ses Eléments de littérature, 

 n'hésite pas à mettre certains passages des plaidoiries de Lemaistre 



