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brillants effets de style, prendra la forme pour le fond, l'ombre 

 pour le corps. C'est là précisément l'image de ce qui se passa 

 en France pendant les premières années du xvn« siècle. 



Les écrivains de cette époque ont-ils un idéal? Aucun ; ou 

 plutôt leur seul, leur unique idéal, c'est le beau langage. 

 Malherbe qui s'est fait une place à part dans l'histoire de 

 notre littérature comme censeur impitoyable des travers litté- 

 raires de son temps et qui mérite, sans aucun doute, le cé- 

 lèbre : Enfin Malherbe vint de Boileau, Malherbe cependant 

 ne voit guère dans l'art d'écrire en vers qu'une sorte de passe- 

 temps, d'agréable délassement. Un de ses procédés pour ex- 

 citer sa verve , c'était de feindre des passions imaginaires et 

 d'adresser à des beautés qu'il n'avait jamais vues ni connues 

 des sonnets et des vers galants. Il soutenait qu'un bon poète 

 n'est pas plus utile à l'Etat qu'un bon joueur de quilles, et 

 bornait tous ses vœux devant la postérité à passer pour un 

 habile arrangeur de phrases. Il était de son temps (l). 



En effet , si nous jetons les yeux sur ces commencements 

 du grand siècle, que trouvons-nous? d'habiles artisans de 

 paroles, tout un monde de grammairiens, de traducteurs et 

 de beaux esprits : de grammairiens, comme les premiers aca- 

 démiciens qui n'ont rien de plus pressé dans leurs premières 

 réunions que de déclarer « qu'il fallait s'occuper première- 

 » ment de la pauvreté de la langue française, en régler les 

 » termes et les phrases par un ample dictionnaire et une 

 » grammaire fort exacte qui lui donnerait une partie des orne- 

 » raents qui lui manquent; » de traducteurs comme d'Ablan- 

 court et Goeffeteau, dont les traductions, on le sait, ne sont 

 que de belles infidèles, ou comme Vaugelas qui passa trente ans 

 à polir et à repolir sa traduction de Quinte-Gurce; de beaux 

 esprits comme Godeau, Ménage et l'abbé d'Aubignac, ce par- 



(1) C'est à Malherbe que revient l'honneur d'avoir fourni l'anagramme 

 de Catherine de Vivonne, Arlhénice, surnom poétique qui devait avoir 

 tant de retentissement au xvii° siècle. 



