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•de se perdre dans des discussions le plus souvent aussi vaines 

 qu'inintelligibles, les précieux et les précieuses finirent, 

 comme La Bruyère le fera remarquer plus tard, par ne plus 

 s'entendre eux-mêmes. L'esprit français était compromis par 

 cette recherche immodérée des finesses et des délicatesses du 

 langage, comprimé et comme étouffé par cet étalage de grands 

 mots, de phrases pompeuses et vides. Ajoutons qu'une sorte 

 de superstition pour les règles et les préceptes des anciens, 

 une admiration aveugle pour les chefs-d'œuvre de l'antiquité, 

 une soumission servile à la parole du maître , c'est-à-dire 

 d'Arislote ('), menaçaient, malgré le sillon lumineux tracé à 

 l'horizon par le génie du grand Corneille , d'eniever à la 

 pensée toute initiative, aux œuvres de l'esprit toute origi- 

 nalité. 



Il y avait, grâce aux laborieux efforts des grammairiens, 

 des épurateurs, des traducteurs et même au pédantisme des 

 précieux et des précieuses, un corps de langage propre à ex- 

 primer toutes les nuances et toutes les évolutions de la pen- 

 sée; mais à ce corps il manquait une âme, à la forme il man- 

 quait l'idéal. C'est alors que parurent, à des époques assez 

 voisines pour permettre ce rapprochement, deux hommes qui 

 exercèrent d'une manière différente une influence décisive 

 sur leur siècle : Descartes et Louis XIV, un roi et un phi- 

 losophe. 



Dans le royaume des idées, le sceptre n'appartient pas tou- 

 jours à ceux, comme disent les poètes, que la pourpre envi- 

 ronne et qui, montés sur le trône-, tiennent pour ainsi dire 

 entre leurs mains les destinées des peuples. Un roi peut exer- 

 cer, comme protecteur des lettres, une grande et légitime in- 

 fluence : à ce compte Louis XIV peut se glorifier d'avoir en- 

 couragé, favorisé et soutenu des génies de premier ordre, 

 comme Bossuet, Molière et Racine; mais l'âme de ce grand 



(1) Dans ses Discours sur l'art dramatique, Corneille met toute sa 

 hardiesse « à faire quelques explications nouvelles d'Aristote. » 



