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OMBELLIFÈRES. 253 
tout remarquable par l'unité d’inflorescence des plantes qui la composent, et 
à laquelle elle doit le nom qu'elle a reçu. Ces plantes n'ont pas moins de 
ressemblance entre elles par leur port et la plupart-de leurs caractères géné- 
raux. Presque toutes renferment un principe actif, doué de propriétés varia- 
bles, plus ou moins prononcées et que partage la plante elle-même. Ce prin- 
cipe, qui varie suivant les espèces, donne parfois à la plante une odeur 
aromatique, une saveur chaude et des propriétés excitantes; il est constitué 
alors par une matière résineuse, résidant principalement dans la racine, ou 
bien par une huile essentielle abondante, qui siége aussi parfois dans la 
raçine, mais s'accumule ordinairement dans les canaux résinifères des fruits, 
auxquels cette huile communique une grande activité. D’autres fois il donne 
à la plante une odeur vireuse et des propriétés vénéneuses plus ou moins 
énergiques ; il a pour base, dans ce cas, des alcaloïdes, que l'on trouve 
répandus dans toutes les parties du végétal. Dans certaines espèces, le prin- 
cipe actif est un poison violent; dans quelques autres, c'est une sorte de 
matière extractive, amère et narcotique, que l’on peut retirer comme un suc 
propre, de l'écorce et des feuilles notamment, et qui constitue ces gommes- 
résines (assa-fætida, galbanum, gomme-ammoniaque, opoponax, sagape- 
num) utilement employées en médecine comme excitants antispasmodiques. 
Ces propriétés des Ombellifères se modifient sous l'influence du climat 
et de la température. Ainsi les espèces des climats chauds qui croissent à 
l'air et au soleil, contiennent toujours une plus forte proportion d'huile 
essentielle, et sont par cela même plus aromatiques, plus excitantes; tandis 
que celles qui viennent dans les lieux bas et humides, plus ou moins inon- 
dés, renferment surtout en excès le principe extractif et possèdent presque 
toutes des propriétés vénéneuses prononcées. Ces propriétés peuvent être 
atténuées par la culture, sous l'influence de laquelle, dans certaines espèces, 
le principe aromatique s’unit même à des matières sucrées et mucilagineu- 
ses, et donne lieu ainsi à la formation de substances alimentaires qu'on 
utilise pour l'homme et pour les animaux. 
Répandues sur toute la surface du globe, les Ombellifères dominent 
cependant dans les régions tempérées, en Europe, où viennent naturelle- 
ment la plupart des espèces dont se compose cette famille. Un grand nombre 
se montrent spontanément dans les champs et les pâturages; plusieurs 
mème se mélent en très grande quantité à l'herbe des prairies, et entrent 
ainsi dans la composition de la nourriture des bestiaux. Elles exercent alors 
une influence qui varie suivant la nature des lieux qu'elles habitent; ainsi. 
tandis que celles qui croissent dans les terrains marécageux ont une action 
nuisible, celles qui végètent dans les lieux secs, arides, sur les coteaux 
découverts, agissent, au contraire, favorablement sur les animaux ; alimen- 
taires par elles-mêmes, elles contribuent, en outre, à rendre le fourrage aro- 
matique, tonique et excitant. Ces plantes, pour produire ces derniers effets. 
doivent être employées en vert. Elles se desséchent, il est vrai, assez facile- 
