38 IIISTOIHE CÉ.NKHALI': DES POISSONS. 



histoire génrralc dos Poissons de Cuvier qui, pour l'exécution 

 d'une œuvre aussi vaste, s'est adjoint comme collaborateur un 

 savant zoologiste, M. Valenciennes. 



Le jtlan de l'ouvrage est tracé d'une manière large, digne de 

 l'homme éminent qui l'a conçu. Il s'agissait de faire connaître 

 avec la plus rigoureuse précision tous les Poissons recueillis, 

 déjà à cette époque, en nombre immense par le monde entier. 

 Les auteurs se proposaient ainsi de donner des descriptions dé- 

 taillées de l'ensemble des caractères extérieurs des espèces, des 

 indications sur les particularités les plus remarquables de leurs 

 organes internes, des aperçus sur leurs habitudes, sur leur dis- 

 tribution géographique, sur les ressources qu'elles fournissent 

 aux populations comme denrée alimentaire, enfin, des rensei- 

 gnements sur les écrits concernant les Poissons qui avaient d(''jà 

 été enregistrés dans les inventaires de la nature. Cuvier, cet 

 esprit toujours attaché à la poursuite de la ^érité et de la clarté 

 dans l'exposition, regardait comme particulièrement essentiel, 

 la définition nette des genres, des familles, des ordres, par des 

 caractères véritablement communs à tous leurs représentants. 

 C'était là une préoccupation bien sérieuse quant à ses résul- 

 tats; car trop souvent, la caractéristique des groupes avait été 

 donnée d'après quelques espèces, parfois d'après une seule, et 

 l'on pouvait ensuite s'étonner de ^oir })lacées dans le même 

 groupe des espèces auxquelles la caractéristique assignée ne 

 convenait en aucune façon. 



Ce plan eut aussitôt un très-beau commencement de réali- 

 sation. Cuvier n'avait pas entefidu traiter d'une classe d'ani- 

 maux, sans avoir fait une étude approfondie de l'organisation de 

 ces mêmes animaux ; aussi, le premier voliurie de l'ouvrage qui 

 débute par une lii>toire de l'Ielithyologie est-il en grande partie 



