FAMILLE DES SERPENTARIDÉS, 69 
mangeur de Serpents. La mission qu'il a reçue de la nature est, évidemment, de maintenir 
l'équilibre entre les Reptiles dangereux et les Animaux inoffensifs qui habitent les sables des 
régions africaines, équilibre nécessaire au grand ouvrage du Créateur, et sans lequel la terre 
ne serait bientôt peuplée que d'êtres malfaisants, 
SERPENTAIRE uUrrÉé (Serpentarius cristutus). 
Cet ennemi des Serpents est un Oiseau coureur; ses doigts courts, ses ongles émoussés par 
la marche ne pourraient saisir une proie; ses pieds ne lui servent que pour courir et sauter ; 
de là son nom de Messager. Ses ailes sont rarement employées au vol, mais la nature les a 
munies de proéminences osseuses, espèces d’apophyses du métacarpe, qui, quoique émous- 
sées et arrondies, constituent des armes offensives et défensives plus terribles que des serres, 
Il poursuit et atteint les Serpents à la course; et c’est un spectacle plein d'intérêt que celui du 
combat qui s’engage entre le Serpentaire et un de ces Animaux : le Serpent, attaqué, S’arrête, 
se redresse, et menace son ennemi en sifflant et gonflant son cou : alors l’Oiseau développe une 
de ses ailes, la ramène devant lui comme une égide, et s’en couvre tout entier. Le Reptile 
s’élance, l'Oiseau agite rapidement son aile, frappe, bondit, recule, saute en tous sens; et ses 
évolutions seraient comiques, s’il ne s'agissait d’un drame dont le dénouement doit être la mort 
de l’un des deux acteurs ; puis il revient à la charge, présentant sans cesse le bout de son aile à 
la dent de son adversaire; celui-ci épuise son venin à mordre les pennes insensibles du Mes- 
sager, et, pendant ce temps, l’autre lui détache avec sa seconde aile, comme avec une massue, 
des coups vigoureux et multipliés. Le Serpent, étourdi de ces rapides attaques, reçoit bientôt 
un coup décisif qui lui fracasse la colonne vertébrale, et il roule dans la poussière; aussitôt 
l'Oiseau l’enlève lestement avec son bec et le jette en l’air; celui-ci retombe tout brisé et 
privé de sentiment; alors le vainqueur lui perce le crâne, et le dévore, Le savant naturaliste 
anglais Smith rapporte qu'il a vu un Messager saisir avec les pieds et avec le bec un gros 
Serpent, qu'il avait d’abord étourdi et renversé d’un coup d’aile, puis s'élever perpendiculai- 
rement en l’air avec son prisonnier, et le laisser tomber sur le sol pour l’achever et le dépecer 
ensuite en toute sécurité, 
Le Mangeur de Serpents peut donc devenir le bienfaiteur des contrées qu’il habite, en les 
purgeant des Reptiles venimeux dont elles sont infestées, Aussi l’a-t-on introduit dans les 
Antilles françaises , pour délivrer le pays de la Vipère fer de lance, ou Trigonocéphale jaune, 
