CHRONIQUE 



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CHRONIQUE 



LA RÉGION DE PORTO-NOVO 



De rcceiUs cvcncmcnts venant d'attirer ^attention publique sur le Dahomey et la région l'oifine, il nous parail intéres- 

 sant de publier la notice suivante, duc à notre courageux compatriote, M. Edouard Foa, qui continnc en ce ntcment 

 l'exploration du pays. 



Porlo-Novo est, sinon la plus ynuide, du moins une 

 des plus iniporlantes villes du fiolfe de Bénin. Elle est 

 située par0"27'40" de latitude nord et 0''22' de loiij^iUide 

 est du méridien de Paris. Capitale du royaume du 

 même nom qui, autrefois, faisait partie de celui de 

 Daiiomey, puis en l'ut tributaire et enfin s'alliancliit de 

 cette tyrannie, Porto-Novo est à environ 7 milles de la 

 mer. Le proteclorat do la France, inaujL,'uré d'abord en 

 1863, puis suspendu de 1864 à 187j, fut définitivement 

 rétabli en 188:j et prend, tous les jours, plus d'impor- 

 tance. Ce royaume, dont les limites nord ne sont pas 

 déterminées, est borné à l'est, depuis la dernière con- 

 vention franco-anglaise (janvier 1890), par une ligne 

 que détermine le méridien passant par la crique d'Ad- 

 jara, par 0°27'19' de longitude est du méridien de 

 Paris; à l'ouest, par le fleuve Wliémé, dont la rive op- 

 posée est au Dahomey; au sud, d'abord coupé par une 

 large lagune, il est baigné par rAtlanti(iU('. 



ATLANTigUE 



,0' Par 



La population totale du royaume, en temps de paix, 

 peut être estimée à environ toO.OOO habitants, dont 

 50.000 pour la capitale seule; la race indigène n'a rien 

 de particulier; c'est un mélange de Nagos ouYoroubas 

 et de Dahomiens appelé Géjis dans le pays; leur teint 

 est noir rougeàtre et ils sont plutôt laids que beaux. 

 On trouve également, dans la population de Porto-Novo, 

 beaucoup de Dahomiens, de Yoroubas et de sujets Bré- 

 siliens qui s'y sont établis depuis de longues années. 

 Les Européens, sans compter les troupes, sont au 

 nombre d'environ 40. 



La ville est très mouvementée : le commerce, en 

 temps do paix, bien entendu, y est assez, important : 

 une statistique, que j'avais établie en 1889, permettait 

 d'estimer les exportations de 1888 à lO.iilb.OOO kilos 

 d'amandes et 1.2.31.200 gallons d'huile de palme, ce 

 quL fait environ fr. 0.193.130 pour une année. 



Le palmier à huile {Eleas guineensis) est jusqu'à pré- 

 sent la seule source de l'exportation. 



Le roi de Porto-Novo, Tofa, est très dévoué h notre 

 cause : c''est un homme très intelligent, qui nous rend 

 de grands services ; donner son pays à la France, et 

 voir celle-ci le protéger et le faire prospérer d'une 



façon sérieuse, a toujours été le rêve de Tofa : ce rêve 

 est près de se réaliser complètement. 



Les habitations, dans tout le pays, à l'exception de 

 celles des villages lacustres, sont construites en terre 

 du pays. Cette matière est très argileuse et prend, lors- 

 qu'elle est bien pétrie, beaucoup de consistance en sé- 

 chant. L'autre genre de cases est en branches ou en 

 bambous; toutes sont couvertes en feuilles de palmier. 



Le fétichisme des gens du pays est combattu forte- 

 ment par la religion musulmane (jui y fait beaucoup 

 d'adeptes : le culte catholique, malgré les efl'orts in- 

 cessants de nos missionnaires, y a beaucoup moins 

 de succès. 



Pour se rendre en pirogue à Kotonou, situé à environ 

 Kl milles, on parcourt pendant une demi-heure la la- 

 gune de Porto-Novo, puis on s'engage dans le chenal 

 du Toché, devenu français depuis la convention franco- 

 an;:;laise dont je viens de parler; on pourrait suivre 

 également, s'ils n'étaient beaucoup plus longs, les che- 

 naux d'Aguégué-Quinji et d'Aguéguô français : ce der- 

 nier passe devant l'embouchure du Whémé gardé par 

 un poste de tirailleurs sénégalais. 



La longueur du Toché est d'environ 3 milles; on dé- 

 bouche, après avoir passé devant l'ancien poste anglais, 

 dans le grand lac de Denham. Ce lac s'étend à perte de 

 vue. Son nom a dû lui être donné par le major Denham, 

 qui, en 1822 et 1823, a traversé ces régions en venant 

 du Niger pour se rendre plus tard au Soudan et au lac 

 Tchad. 



Au loin, on aperçoit, en divers endroits, do petits 

 villages sur pilotis ; ces villages se sont formés, à l'ori- 

 gine, il y a quelque 60 ans, dé fugitifs du Dahomey qui, 

 sachant qu'une tradition défendait aux tyrans de faire 

 la guerre en traversant l'eau, ont mis entre eux et 

 leurs ennemis un obstacle infranchissable à cette 

 époque; cette tradition est considérablement négligée 

 dans la guerre actuelle. Ces villages sur pilotis se nom- 

 ment Afotonou, Aouansouri, Ganvi, Sô. 



On arrive à Kotonou après 6 heures environ de tra- 

 versée; ce village est situé sur le bord do l'Océan à 

 4 milles au sud et 18 milles ouest de Porto-.Xovo. 



L'origine de ce nom vient de «Okou to nou u, qui si- 

 gnifie, en dahoniien, Lagune des Morts. Il justifie sur- 

 tout cette appellation, depuis que plusieurs centaines 

 de guerriers dahomiens, trouvés sur le champ do ba- 

 taille les 23 février et 4 mars 1890, ont été ensevelis 

 dans les plaines avoisinantes. 



Kotonou est un tout petit village qui pouvait avoir, 

 avant l'expédition, de 800 à 1.000 liahitants : il est 

 baigné, du côté Est, par le chenal auquel il donne son 

 nom et sur les bords duquel il se prolonge; ce chenal 

 vient du lac Denham : à l'époque des hautes eaux, il 

 s'est déjà deux fois confondu avec la mer, entraînant 

 l'étroite langue de sable qui l'en sépare : cette dernière 

 se reforme dès que les eaux baissent; la chaloupe- 

 canonnière r Emeraude » a profité, en novembre 1887, 

 de cette ouverture pour rentrer dans les eaux de Porto 

 Novo, où elle est actuellement. 



Du large, on n'aperçoit, sur la plage de Kotonou, que 

 trois constructions, qui sont les deux factoreries fran- 

 çaises, et le télégraphe : le village était situé derrière. 

 11 est aujourd'hui complèlement rasé et remplacé par 

 des ouvrages de fortification passagère. 



On connaît l'histoire de Kotonou, qui, ilonné à la 

 France par le roi de Dahomey en toute propriété 

 en 1878, a été, par la mauvaise foi qu'il a mise à nier 

 cette donation, une des causes de l'expédition récente. 



L'importance de Kotonou provient de ce que ce point 



