3» ANNÉE 



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30 MARS 1892 



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REVUE GENERALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



LES ANCIENNES ET LÀ NOUVELLE MESURES 

 DE LA MERIDIENNE DE FRANGE 



Les premières recherches connues sur la figure et 

 les dimensions de la Terre remontent à l'antiquité 

 grecque. On trouve, développées dans Arislote, 

 diverses preuves de la rondeur de la Terre, tirées 

 de la forme courbe de l'ombre portée par elle 

 sur la Lune pendant les éclipses de cet astre, et de 

 la variation de la hauteur méridienne des étoiles 

 fixes, quand on se déplace à la surface du globe en 

 marchant vers le midi ou vers le nord. 



Une fois la forme sphérique admise et la Terre 

 supposée, suivant la croyance des anciens, isolée 

 et immobile dans l'espace, il devait venir à l'idée 

 d'un géomètre d'en déterminer le l'ayon. Il suffi- 

 sait, pour cela, de connaître la longueur et l'ampli- 

 tude angulaire d'un arc de méridien. Deux lieux 

 étant choisis sur le même méridien, l'oliservation. 

 faite le même jour, dans deux stations, de la hau- 

 teur méridienne du Soleil à l'aide du gnomon, 

 donnait l'amplitude; la dislance des deux lieux, ou 

 la longueur de l'arc, était évaluée aussi exactement 

 que possible d'après les dires des voyageurs ou 

 l'estime des navigateurs. Un simple calcul de géo- 

 métrie donnait alors la longueur du degré, celle de 

 la circonférence entière et par conséquent le rayon 

 terrestre. C'est la méthode suivie par Archimède, 

 par Eralosthènes, par Posidonius et par Ptolémée. 

 C'est ainsi qu'opérèrent au w' siècle de notre ère 

 les astronomes arabes qui mesurèrent la longueur 

 du degré, par les ordres du calife Almamoun, 

 dans la plaine de Singar en Mésopotamie. 



Le succès ne répondit pas à ces premières ten- 

 Rkvue oénéralk des Sciences, 1892. 



tatives. Par suite de l'imperfection, tant des instru- 

 ments employés que des procédés de mesure, la 

 discordance des divers résultats obtenus par les 

 géomèti'es grecs est énorme. Aristote évalue en effet 

 la circonférence du globe terrestre à 400.000 sta- 

 des, tandis qu'Eratosthènes la fixe à 2i5O.0OO, et 

 Posidonius à 180.000 stades. Encore faut-il ajouter 

 qu'ils ne sont pas d'accord sur la longueur du 

 stade. 



Mais, si leurs chiffres sont erronés, la méthode 

 qu'ils ont proposée subsiste tout entière, et c'est 

 encore aujourd'hui à la mesure de la longueur 

 d'arcs soit de méridiens, soit de parallèles, com- 

 binée avec la détermination précise de leur ampli- 

 tude astronomique, que la géodésie moderne 

 demande la solution de tous les problèmes qu'elle 

 se propose de résoudre sur la figure et les dimen- 

 sions de la Terre. 



La dilficulté principale, dans une recherche de 

 cette nature, est d'olUenir exactement la longueur 

 de l'arc choisi. Laissant de côté les évaluations 

 grossières basées sur l'estime, si l'on cherche à la 

 mesurer, comme l'ont fait Fernel, Norwood, 

 Masim et Dixon, parle procédé habituel usité dans 

 les arts mécaniques et dans l'arpentage, en portant 

 sur la ligne à mesurer une règle étalon autant de 

 fois qu'elle y est contenue, on est bien vite arrêté 

 par des difficultés à peu près insurmontables. Le 

 soi est en effet couvert d'obstacles qui s'opposent 

 à un alignement rigoureux sur de grandes distan- 

 ces, et de dénivellations incessantes qui vicient les 



