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ANCIENNES ET NOUVELLE MESURES DE LA MÉRIDIENNE DE FRANCE 



résultats et dont il faut tenir S(3i£i;neusement 

 compte. En outre, l'application rcpéléc un aussi 

 grand nombre de fois, de l'étalon sur le terrain, 

 même débarrassé d'obstacles, estlellementlenteet 

 fastidieuse qu'il est presque impossible, pour de 

 grandes longueurs, qu'une ou plusieurs erreurs 

 graves n'échappent pas à la fatigue ou à un 

 moment d'inattention de l'observateur. Aussi de 

 telles opérations n'ont-elles jamais donné de résul- 

 tats présentant une réelle valeur. 



Le géomètre hollandais Snellius réalisa donc un 

 énorme progrès en imaginant, 'en 1617, de substi- 

 tuer à la mesure directe des distances la méthode 

 dite de la triangulation, universellement employée 

 aujourd'hui dans les travaux géodésiques. Cette 

 méthode, comme chacun sait, consiste à former le 

 long de l'arc à mesurer, avec des points convena- 

 blement choisis et signalés, une chaîne ou un 

 réseau de triangles réunissant d'une façon ininter- 

 rompue les deux extrémités de l'arc. L'un des côtés 

 de ces triangles, choisi sur un terrain uni et favo- 

 rable, est mesuré avec tout le soin possible à l'aide 

 d'un étalon et constitue la base. Tous les angles 

 des triangles sont ensuite déterminés au gonio- 

 mètre, etle calcul, par les formules rigoureuses de 

 la géométrie, fournit à partir de la base les lon- 

 gueurs de tous les côtés des triangles et la distance 

 des deux extrémités de l'arc. La mesure des angles, 

 substituée dans la méthode de Snellius à la mesure 

 des longueurs, est plus expédilive, moins sujette 

 aux erreurs grossières; elle devint susceptible 

 d'une très haute précision par l'invention des lu- 

 nettes et l'application qu'en fit l'abbé Picard aux 

 goniomètres. Grâce aux découvertes de Snellius et 

 de Picard, la géodésie était donc, au milieu du 

 xvir siècle, créée comme science positive. Elle al- 

 lait, en trois siècles, couvrir successivement l'Eu- 

 rope, les Indes, l'Amérique du Nord, le nord et le 

 midi du continent africain de ses réseaux de trian- 

 gles, serrant toujours la Terre de plus près. Elle al- 

 lait, en outre, singulièrement élargir le problème 

 primitif en étendant les investigations de la science 

 non seulement à la figure générale et aux dimen- 

 sions de la courbe méridienne, mais encore aux 

 peliles déformations de la surface de niveau. 



I 



La part de notre pays dans ce grand mouvement 

 de recherches est considérable : 



« Après le hollandais Snellius, les Français ont 

 « jeté la plus grande lumière sur le problème de 

 « la mesure des degrés, si toutefois l'on considère 

 « les travaux qui ont précédé ceux des Anglais et 

 « ceux plus récents des Allemands et des Russes... 



« La concentration des forces scientifiques dans 

 « l'Académie française (des Sciences) donna une 



« nouvelle impulsion aux opérations et amena 

 Il des améliorations dans les méthodes d'observa- 

 « tion et de calcul, tandis qu'en même temps les 

 « subventions accordées par le Gouvernement pro- 

 « curèrent des moyens matériels plus considérables 

 (( qui permirent les plus grandes entreprises. » 



Ainsi s'exprime le célèbre géodésien belge, Co- 

 buiel Adan, en exposant l'ensemble grandiose des 

 opérations exécutées par les savants français de 

 la fin du xvn" siècle au commencement du xix'', 

 pour fixer la longueur moyenne du degré du mé- 

 ridien, en étudier la variation avec la latitude, as- 

 surer une base certaine à une carte précise du 

 territoire et, par une idée dont la hardiesse ne 

 saurait être trop admirée, rattacher aux dimen- 

 sions de notre globe l'unité fondamentale du sys- 

 tème décimal de poids et mesures qui se substitue 

 aujourd'hui peu à peu aux anciens systèmes et qui 

 semble devoir, dans un assez court espace de 

 temps, être adopté et rendu légal par toutes les 

 nations civilisées. 



Ce sont les mesures exécutées sur l'arc de mé- 

 ridien compris entre Dunkerque et Barcelone qui 

 constituent la meilleure part de la contribution de 

 la France à l'étude de la Terre. Ces diverses entre- 

 prises sont d'ailleurs tellement liées entre elles et 

 à la nouvelle mesure de la méridienne que nous 

 devons, pour la clarté même de ce court exposé, 

 en retracer succinctement l'histoire. 



En 1669, par ordre de l'Académie des Sciences, 

 Picard mesura, entre Amiens et Malvoisine, le pre- 

 mier arc français. Sa triangulation fut appuyée sur 

 deux bases : l'une fondamentale, de 5 66.'^ toises, 

 était située entre Villejuif et Juvisy; les deux 

 termes en sont encore marqués par deux pyra- 

 mides parfaitement conservées qui sont la pro- 

 priété de l'Académie des Sciences; la deuxième, 

 simple base de vérification, choisie près de Mont- 

 didier, avait une longueur de 3 6.o0 toises. Par une 

 heureuse compensation d'erreurs. Picard trouva 

 une longueur du degré très voisine de la véritable, 

 ,")7 060 toises. C'est la valeur dont s'est servi New- 

 Ion dans ses immortelles recherches sur la loi de 

 la gravitation universelle. 



Par ordre de l'Académie, la mesure de Picard 

 lut étendue par La Hire jusqu'à Dunkerque où l'on 

 mesura une nouvelle base de vérification. En 

 même temps, Dominique et Jacques Cassini pro- 

 longèrent l'arc de Picard jusqu'au Canigou, avec 

 base de vérification près de Perpignan. Ces nou- 

 velles opérations durèrent de 1683 à 1718. 



Le degré moyen fut trouvé, entre Paris et Dun- 

 kerque, de 53 960 toises; entre Paris et Perpignan, 

 de 57 097 toises. La longueur du degré n'étant pas 

 constante et la courbe méridienne n'était pas par 

 conséquent une circonférence de cercle. Les théo- 



