DEFFORGES. - ANCIENNES ET NOUVELLE MESURES DE LA MÉRIDIENNE DE FRANCE 179 



ries de Newton et d'Huygens, les observations de 

 Riclier à Cayenne avaient bien déjà, à la vérité, 

 montré que la courbe méridienne devait présenter 

 une courbure progressive, et que tous les points de 

 la surface du globe terrestre n'étaient pas à la 

 même dislance du centre ; mais, d'après la théorie 

 des illustres savants anglais et hollandais, d'après 

 la variation de la longueur du pendule à secondes 

 observée entre Paris et la Guyane française, la 

 Terre devait être aplatie aux pijles et renflée à l'é- 

 quateur. Par conséquent la longueur du degré 

 devait croître de l.'équaleur au pôle. Le résultat 

 des mesures combinées de Picard, de La Hire et 

 des Cassini sur la méridienne de France était dia- 

 métralement contraire. Jacques Cassini et Cassini 

 de Thury, son fils, en prirent texte pour combattre 

 les idées newtouiennes et soutenir que la Terre est 

 allongée suivant l'axe polaire. Un vif débat s'en- 

 gagea sur les conclusions des Cassini entre les sa- 

 vants anglais et français. C'est pour le terminer 

 que l'Académie des Sciences fit exécuter, en 1734, 

 les deux mémorables triangulations qui fixèrent la 

 valeur du degré à l'équateur et sous le cercle po- 

 laire. Bouguer, La Condamine et Godin mesu- 

 rèrent au Pérou un arc de méridien. Maupertuis et 

 Clairaut en mesurèrent un autre en Laponie. 



Les résultats de ces expéditions célèbres appor- 

 tèrent à la théorie de l'attraction universelle une 

 éclatante confirmation. Il fut établi d'une manière 

 irréfragable que la 'ferre est aplatie suivant l'axe 

 polaire et que la longueur du degré va croissant 

 de l'équateur au pède. 



Avant même que les résultats des mesures du 

 Pérou et de Laponie fussent connus, La Caille (1739) 

 avait été chargé de reviser l'œuvre de La Hire et 

 desCassini. Cette nouvelle mesure, appuyée, comme 

 la première, sur la base de Picard, prit le nom de 

 méridienne vérifiée et fut exécutée en deux ans. 

 Elle prouva que les degrés allaient tous en s'allou- 

 geant du midi vers le nord. 



L'œuvre des Cassini et de La Caille, quel que filt 

 son mérite, était trop imparfaite encore pour ins- 

 pirer une confiance entière. La base de Picard, par 

 exemple, avait été mesurée avec une toise insulïi- 

 sammenl comparée à celle de l'.Ycadémie. Aussi, 

 quand l'Assemblée Constituante eût décidé en 1790 

 l'établissement d'un système décimal de poids et 

 mesures dont l'unité, le mètre, devait être une 

 fraction déterminée de la longueur du méridien 

 terrestre, r.\cadémiedes Sciences, chargée de fixer 

 le rapport à la toise légale de la nouvelle unité, 

 ne pensa pas junivoir utiliser la méridienne véri- 

 fiée. Elle chargea les académiciens Delambrc et 

 Mcchain de recommencer entièrement la mesure 

 de la méridienne, avec les moyens beaucoup plus 

 parfaits que créa dans ce but le génie de Borda. 



Deux bases nouvelles furent mesurées près de Me- 

 lun et de Perpignan avec l'appareil bimétallique 

 qui porte son nom, et le cercle répétiteur fut em- 

 ployé pour la première fois à l'observation des 

 angles. Un arc de S'' 1/2, s'étendant de Dunkerque 

 à Barcelone, fut achevé en six ans (1792-1798). 



Les résultats de cette vaste opération, qui sur- 

 passa en précision tout ce qui avait été fait jus- 

 qu'alors, furent combinés par la Commission dos 

 poids et mesures avec les résultats fournis par 

 l'arc; du Pérou, dont l'étalon de base, une toise de 

 fer, connue dans la science sous le nom de toise du 

 Pérou, avait été soigneusement conservé, et au- 

 quel on compara les régies de l'appareil de Borda. 

 L'arc du Pérou et l'arc de Delambre et Méchain, 

 ainsi exprimés en fonction de la même unité, four- 

 nirent, par le calcul, en supposant le méridien 

 elliptique, la valeur de l'aplatissement terrestre et 

 la longueur du quart du méridien en toises du Pé- 

 rou. La nouvelle unité, le mètre, fut fixée au dix- 

 millionième de cette longueur. Le rapport du 

 mètre à la toise, adopté par la Commission des 

 poids et mesures, est donné parla fraction : 



.ï. 130. 740 



10.000.000 



II 



Le degré de perfection réalisé dans tous les dé- 

 tails de l'œuvre, aussi bien dans les instruments 

 et les observations que dans les méthodes de cal- 

 cul, le haut patronage du Gouvernement et de 

 l'Académie, la science profonde des hommes il- 

 lustres qui furent chargés de l'opération donnèrent 

 à la méridienne de Delambre et Méchain une auto- 

 rité considérable, et eu firent un modèle proposé à 

 l'admiration et à l'imitation des géodésiens du 

 monde entier. Elle fut l'arc fondamental de la 

 grande carte dite de l'état-major et servit de base 

 et de point de départ à toutes les autres chaînes du 

 réseau français, mesurées de 1818 à 1830 par les 

 ingénieurs géographes. Elle excita entre toutes les 

 nations de l'Europe une noble émulation et l'on vit 

 partout, dès le début du xix" siècle, les mesures d'arc 

 se multiplier : Anglais, Allemands, Russes, Espa- 

 gnols, Italiens entrèrent successivement dans la 

 voie ouvei'le par les savants français du xvir et du 

 xviii" siècle. Comme il arrive fatalement dans 

 toutes les branches de la science, les élèves éga- 

 lèrent bien vite et dépassèrent ensuite leurs 

 maîtres. A mesure que le nombre des arcs crois- 

 sait, leur longueur augmentait. On conçoit aisé- 

 ment que plus un arc est étendu, plus il permet 

 une étude intéressante de la courbure de la surface, 

 plus il a d'importance scientifique. Il ne s'agit plus 

 seulement, pour le gèodésien contemporain, de 



