180 DEFPORGES. — ANCIENNES ET NOUVELLE MESURES DE LA MERIDIENNE DE FRANCE 



savoir si la Terre est aplatie ou allongée suivant 

 son axe polaire; il s'agit d'étudier sur toute la sur- 

 face du globe la forme de la courbe méridienne. 

 11 se demande si toutes les courbes méridiennes 

 sont identiques, si elles peuvent être considérées 

 comme appartenant réellement à une surface de 

 révolulion, ou si au contraire le globe terrestre 

 est une masse irrégulière se rapprochant plus ou 

 moins d'un ellipsoïde à trois axes. Il sait que la 

 verticale géodésique et la verticale astronomiijue 

 ne coïncident pas dans tous les lieux de la Terre, 

 que des anomalies, déjà aperçues par Delambre. 

 mais attribuées dans sa discussion à des erreurs 

 d'observation, existent réellement ; il les poursuit 

 avec curiosité et patience pour dévoiler par leur 

 moyen les moindres irrégularités de la surface de 

 niveau. 



L'arc de Picard avait une amplitude de l''2.'J' 

 environ; celui de Maupertuis et Clairaut. moins de 

 ITJT'. L'amplitude de l'arc du Pérou atteignait 

 3"7', la méridienne de Delambre et Méchain s'é- 

 tendait sur un arc de8°30', l'arc anglais des Indes 

 va embrasser 23"49'. l'arc russe de Struve et Ten- 

 ner, du Danube à la mer Glaciale, comptera So'aO'. 



Aussi la préoccupation constante des géodésiens 

 français, pendant le xi.v'' siècle, sera-t-elle avant 

 tout d'étendre la méridienne de Delambre aussi 

 bien vers le nord que vers le midi. 



Dès 1800, Biotet Arago, envoyés parle Bureau des 

 longitudes, prolongent la méridienne à travers la 

 péninsule hispanique jusqu'à Fermentera, la plus 

 pelile des Baléares, et portent son amplitude a 

 12°22'. En 18U0, le colonel Levret, assisté des ca- 

 pitaines Beaux et Perrier, rattache par dessus la 

 Manche, de concert avec les officiers anglais, la 

 (haine de Delambre au réseau britannique. L'am- 

 plitude des deux arcs réunis, de Saxaword à For- 

 mentera, atteint 22"10'. 



A leur retour d'Espagne, Biot et Arago avaient 

 entrevu la iiossibililé de prolonger jusqu'aux cimes 

 algériennes la Iriangnlalion de Méchain qu'ils 

 avaient pousser jus(iu'au\ Baléares. En 1863, le 

 colonel Levi-et monti-ail, par le calcul, que la liai- 

 son des lieux continents se ferait facilement par la 

 sierra de Grenade et les montagnes d'(Ji-an à Ne- 

 mours. En 1868, le capitaine Perrier vérifiait, sur 

 le terrain, la visibilité réciproque des sommets es- 

 pagnols et africains. Le rêve de Biot et Arago de- 

 venait un projet pratique : la méridienne de De- 

 lambre. déjà étendue jusqu'à la plus septentrionale 

 des Shetland, pouvait atteindre le continent afri- 

 cain et s'y développer librement. Cette idée gran- 

 diose fut, comme tout le monde le sait, heureu- 

 sement réalisée en 1879 par les deux nations inté- 

 ressées, l'Espagne et la France. Les détails de 

 celte mémorable entreprise sont encore dans toutes 



les mémoires; nous n'avons pas à nous y arrêter. 



Mais pour que la méridienne de Delambre put 

 figurer dignementdans l'arc nouveau qui comprend 

 aujourd'hui, de Saxaword à Laghouat, plus de 30°, 

 il fallait la débarrasser de quelques imperfections, 

 de linéiques eri'eurs, qui, insignifiantes peut-être, 

 ou tolérables au temps de la Commission des poids 

 et mesures, ne pouvaient plus être acceptées au- 

 jourd'hui. La mesure des diverses chaînes du ré- 

 seau français p;ir les ingénieurs géographes, les 

 jonctions aux frontières du canevas français avec 

 les triangulations des pays voisins, avaient révélé 

 dans notre arc fondamental des lacunes, des inco- 

 hérences que la mesure de la méridienne dite de 

 Fontainebleau avait bien fait disparaître en partie, 

 mais dont quelques-unes subsistaient encore. 



Une nouvelle mesure de la méridienne s'impo- 

 saiL donc pour lever tous les doutes et mettre la 

 géodésie française à la hauteur de la science con- 

 temporaine. 



A la requête du Bureau des longitudes, en 1869, 

 le maréchal Niel, ministre de la guerre, chargea 

 le capitaine Perrier d'entreprendre ce grand tra- 

 vail, qui fut commencé en 1870, interrompu parla 

 guerre franco-allemande, repris en 1871 et qui sera 

 achevé dans le cours même de c?tte année 1892. 



Les opérations sur le terrain ont été entièrement 

 exécutées, entre Paris et Bourges, par MM. Perrier 

 et Bassot, entre Bourges et Dunkerque par 

 MM. Bassot et Defforges, sous la haute directionde 

 M. le général Perrier et, après sa mort, de M. le gé- 

 néral Derrécagaix, son successeur. 



La nouvelle méridienne, des Pyrénées à Dun- 

 kerque, comprend 88 stations, avec -475 directions. 

 Le nombre total des triangles possibles est de 186. 

 H existe 2.'î polygones ou quadrilatères ayant des 

 directions supplémentaires. Ces figures une fois 

 compensées, le nombre des triangles nécessaires 

 au calcul de la chaîne est seulement de 61. 



La triangulation pioprement dite, commencée 

 en 1870, a été terminée en 1888. La planche ci- 

 jointe en donne une esquisse fidèle. Les deux pre- 

 mières stations ont été faites aux deux extrémités 

 de la base de Delambre, près de Perpignan. Dans 

 la région comprise entre les Pyrénées et Bodez, 

 l'ancienne méridienne a pu être presque entière- 

 ment reconstituée. La plupart des repères de Mé- 

 chain ont été retrouvés et identifiés. On s'est relié, 

 au départ, à la triangulation espagnole par le côté 

 Canigou-Forceral et. chemin faisant, à la chaîne du 

 littoral méditerranéen et au parallèle de Rodez. 

 .\u delà de Rodez, jusqu'à Dunkerque, les repères 

 laissés par Delambre aux sommets de la triangu- 

 lation avaient presque tous disparu. 11 a fallu re- 

 constituer l'enchaînement. On a évité tous les 

 clochers et monuments peu stables qui ne sont pas 



