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G. BIGOURDAN. — REVUK ANNUELLE D'ASTRONOMIE 



REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE 



Dès que Daguerre eût fait connaître son procédé 

 de photographie au mercure, en 1839, on fil diver- 

 ses tentatives pour l'appliquer à l'astronomie. Les 

 progrès furent d'abord très lents, surtout jusqu'à la 

 découverte du procédé au collodion (1851) ; mais 

 dès lors tous les perfectionnements qui ont aug- 

 menté la sensibilité des plaques ont en même temps 

 élargi le champ de la photographie astronomique. 



Enfin la découverte, récente encore, des plaques 

 si sensibles au gélatino-bromure d'argent, vient de 

 modifier profondément diverses méthodes d'obser- 

 vation, et même nous a révélé des astres qui par 

 leur faiblesse échappent à notre omI. Non point que 

 la plaque photographique soit, comme on le dit 

 quelquefois à tort, plus sensible que la rétine; elle 

 l'est même beaucoup moins, mais parce qu'elle 

 utilise un élément nouveau, le temps ; cet élément, 

 presque sans impoi'tance pour l'œil, permet au 

 contraire à la plaque sensible (qui emmagasine l'é- 

 nergie lumineuse envoyée pendant de longs inter- 

 valles) de compenser et au-delà sa moindre sensi- 

 bilité, et de révéler ainsi des objets que l'ceil ne 

 perçoit qu'à l'aide d'instruments beaucoup plus 

 puissants. Aussi nous consacrerons celte revue prin- 

 cipalement à la photographie astronomique, aux 

 grandioses projets qu'en ce moment même elle 

 permet d'cnlreprendi'e et aux découvcrles dont 

 elle vient d'enrichir la science. 



Ainsilimilée, cette rçvue pourrait paraître trop 

 restreinte, mentir même à son titre ; mais il n'en 

 sera lien à cause de la mulliplicité des circonstan- 

 ces où l'on a appliqué avantageusement la photo- 

 graphie à l'astronomie. D'ailleurs nous parlerons 

 d'abord de deux questions importantes, partielle- 

 ment élucidées en 1800 et auxquelles la photogra- 

 phie est jusqu'ici restée étrangère : la rotation de 

 Vénvs et la varialiliié des latitudes terrestres. 



I. 



ROTATION DE VENUS 



L'observation de celle planète, toujours voisine 

 du Soleil, présente de véritables difficultés, et c'est 

 à grand'peinc qu'on y découvre de temps à autre 

 un repère dont le déplacement révèle le mouvement 

 de rotation. Herschel lui-même s'efforça vainement 

 de saisir quelque indice permettant de se pronon- 

 cer sur sa durée de rotation. Aussi les résultats 

 obtenus par les astronomes depuis deux siècles 

 sont-ils complèlemenl contradictoires: Jean Domi- 

 nique Cassini (1007) avait trouvé :23 jours pour la 

 durée de rotation de Yénus sur elle-même. Les 

 observations de Bianchinus (1728) et celles de 

 Flaugergues (1822) conduisirent à une durée d'en- 

 viron 2i jours Jacques Cassini (1732), ayant repris 



la discussion des observations de son père et celle 

 de Bianchinus, trouva qu'elles étaient représentées 

 par une période de 23 h. 20 m. ; ce nombre fut alors 

 accepté définitivement, passa dans les traités d'as- 

 tronomie et se perpétua d'autant mieux jusqu'à 

 nos jours qu'il parut confirmé par les observations 

 de Schrœler (17'J3 et 17913). puis parcelles des as- 

 tronomes du Collège romain, qui donnaient cette 

 durée à ua dix-millième de seconde près. 



En 1877, M. Schiaparelli à son tour essaya de 

 saisir quelques détails sur Vénus, qu'il observa 

 non dansle crépuscule, comme on le faisait généra- 

 lement avant lui, mais en plein jour, même quand 

 la planète était voisine du Soleil. La comparaison 

 des nombreux dessins fournis par les observations 

 qu'il a poursuivies pendant plus de dix années, lui 

 a montré que la rotation de Vénus est très lente : 

 elle doit être égale au temps de sa révolution au- 

 tour du soleil qui est d'environ 22.5 jours. 



Cette durée de rotation a.élé confirmée par les 

 observations faites du K) mai au 4 octobre 1890 à 

 l'Observatoire de Nice par M. Perrotin, qui trouve 

 que la véritable durée de rotation de Vénus nepeut 

 pas différer de plus de 30 jours de la durée de sa 

 révolution sidérable (22.") jours), c'est-à-dire serait 

 comprise entre 195 et 255 jours : on voit que nous 

 sommes encore loin de la précision des fractions 

 de seconde, avec laquelle on croyait avoir fixé au- 

 trefois la durée de rotation voisine de 23 heures. 



11. 



VAIUATION DES LATITUDES 



Si l'axe idéal autour duquel tourne la terre en 

 21 heures venait à se déplacer dans l'intérieur du 

 globe, il en résulterait un changement de posi- 

 tion des pôles géographiques, qui sont les points 

 de la surface par lesquels passe cet axe idéal. Ce 

 déplacement de l'axe de rotation entraînerait donc 

 nécessairement le changement de distance de tous 

 les points de la terre aux pôles, à l'équateur, c'est- 

 à-dire le changement de leurs latitudes. Or on 

 conçoit sans peine l'importance d'une variation de 

 latitude de 10° ou lo" par exemple, puisque sui- 

 vant le sens de ce changement Paris se trouverait 

 transporté sous le climat de la Norwège ou sous 

 celui de l'Algérie. Mais hàtons-nous de dire que 

 des variations de cet ordre ne sont pas à prévoir; 

 même les observations les plus précises n'ont pu 

 mettre en évidence un changement progressif et 

 certain. Cependant M. Nyrén a trouvé, par l'en- 

 semble des observations do Pulkova, l'indice 

 d'une vai'iation de latitude qui pourrait monter en 

 cent ans à 1", ce qui correspond à 30 rnèlres sui- 

 vant le méridien. Un tel changement est actuelle- 



