2» ANNÉE 



N» 6 



30 MARS 1891 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



LES DÉCHAR&ES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ RARÉFIES 



ET LA CONSTITUTION DE LA MATIÈRE 



Je vais exposer, dans les pages suivantes, des 

 recherches dans lesquelles l'électricité est em- 

 ployée comme un instrument ou comme un moyen 

 de rendre appréciables à nos sens, des phéno- 

 mènes qui, autrement, ne nous seraient pas ac- 

 cessibles; par l'emploi judicieux de cet instrument 

 nous ajouterons quelque chose au peu que nous sa- 

 vons des atomes et des molécules de matière et des 

 formes de l'énergie qui, par leurs réactions mu- 

 tuelles, constituent l'univers, tel qu'il se manifeste 

 à. nos cinq sens. 



Je dois d'abord rappeler brièvement la théorie 

 généralement acceptée sur la constitution de la 

 matière. 



I. 



TUEORIE CINETIQUE DES GAZ 



La matière à son dernier degré d'extension est 

 considérée comme n'étant pas continue, mais gra- 

 nulaire. Maxwell illustre cette hypothèse de la 

 façon suivante. : Pour un constructeur de chemin 

 de fer, creusant un tunnel dans une montagne 

 sablonneuse, le sable peut être considéré comme 

 une substance continue. Pour un vermisseau ram- 

 pant à travers le sable, cela n'est plus possible, 

 qu'il pousse devant lui un grain de sable ou se 

 dirige à travers les interstices. Pour ce vermisseau, 

 en aucune manière le sable ne peut être considéré 

 comme continu ou homogène. 



Je ne veux pas parler ici des hypothèses sur 

 la constitution de la matière à l'état solide ou 

 liquide, et j'aborderai directement le troisième 

 Revue générale, 1891. 



état de la matière ou état gazeux. La théorie ciné- 

 tique des gaz enseigne que les molécules consti- 

 tuantes se déplacent dans toutes les directions 

 possibles, avec des vitesses très grandes et conti- 

 nuellement variables, et se choquent, sans cesse, 

 entre elles. La distance que chaque molécule par- 

 court sans en rencontrer une autre est appelée son 

 libre parcours. La distance moyenne, parcourue sans 

 choc par le nombre total des molécules d'un gaz 

 à une pression et une température donnée sera le 

 libre parcours moyen. Les molécules exercent des 

 pressions dans toutes les directions, et la gravi- 

 tation seule les empêche de se répandre à travers 

 l'espace. Dans les gaz ordinaires, la longueur du 

 libre parcours moyen est excessivement petite, 

 comparativement aux dimensions du vase, et les 

 propriétés que nous observons, et qui caractérisent 

 l'étal gazeux de la matière, dépendent de ces con- 

 tinuelles collisions. Mais si nous réduisons beau- 

 coup le nombre des molécules contenues dans un 

 espace donné, le libre parcours des molécules, 

 soumises à une impulsion électrique, est si grand 

 que le nombre de leurs collisions mutuelles dans 

 un temps donné, peut être négligé par rapport au 

 nombre de fois qu'elles peuvent parcourir, sans 

 choc, tout l'espace qui leur est offert. Par suite, la 

 molécule moyenne peut suivre, sans interruption, 

 son propre mouvement. Quand le libre parcours 

 moyen des molécules devient comparable aux 

 dimensions du vase qui contient le gaz, les pro- 

 priétés qui constituent l'état gazeux sont réduites 



