XOTKÎE NECROLOGIQUE 



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Au boul d'un an, malgré une situation assez précaire, 

 il abandonnait celte carrière toute faite et embrassait, 

 pour ne le plus quitter, l'état plus aventureux de savant. 

 Il débuta comme préparateur de Clievreul au Muséum 

 en 1830 et c'est une marque de la vivacité de son goût 

 pour la chimie que les interminables et ennuyeuses 

 opérations, auxquels son maître l'employa avec rigueur 

 pendant 4 ans, ne purent le diminuer. Mais son inclina- 

 lion ne le laissait pas se plaire à ce genre d'occupa- 

 tions et le fit sortir bientôt de cette ornière. Un llacon 

 d'huile de pomme de terre abandonné sur une étagèr-e 

 poussiéreuse lut l'occasion pour lui d'un brillant tra- 

 vail de début (1839) et quelque temps après de sonpas- 

 sage dans le laboratoire où Dumas présidait à de si 

 brillantes découvertes. 



Dans ce travail Caliours montrait que la portion 

 principale de l'huile de pomme de terre était constituée 

 par un nouveau corps bien défini, de propriétés sem- 

 blables à celles de trois alcools déjà connus (l'ethal, les 

 alcools éthylique et niéthylique) et lui donnait le 

 nom d'alcool amylique. La notion de série ressor- 

 tait avec évidence de l'existence de ce quatrième terme 

 alcoolique et l'importance de ce travail fut tout de 

 suite appréciée à sa valeur. \ partir de ce moment et 

 jusqu'à son départ de l'Ecole Polytechnique en 1882, il 

 necessa de publier des éludes, la plupart devenues clas- 

 siques et le point de départ de recherches aussi nom- 

 breuses que l'alcool amylique, sa première découverte, 

 devait en susciter. 



II serait impossible de tout citer ici. je dois me con- 

 tenter d'eflleurer les points principaux. 



Ses travaux sur les essences, débuts de tant d'admira- 

 bles mémoires sur les combinaisons aromatiques, datent 

 de 1841, avec (Jerbardt, sur l'essence de cumin. Il étu- 

 dia seul les essences d'anis, de badiane, de fenouil, 

 l'huile de gaultheria, plus tard celle de girolle. Ces 

 recherches poursuivies de longues années furent inter- 

 rompues plusieurs fois et l'amenèrent à la découverte 

 d'un nombre considérable de dérivés, du mode d'éthé- 

 rilication des phénols, de certains cas d'isomérie qui 

 ont contribué pour une large part à l'éclaircissement 

 de ces fonctions mixtes et n'ont été clairement expli- 

 ijuées qu'à la longue. 



Ces essences d'anis, de fenouil, de badiane sont en 

 effet, pour la plus forte portion, constituées par un 

 produit, l'aldéhyde anisique,i]ui se rattache étroitement 

 aux composés les plus importants de la série aroma- 

 tique. C'est en eflét l'aldéhyde méthylparaoxybenzoique ; 

 par oxydation il fournit l'acide anisique (C'^H'. 0("H''. 

 CÛ-'H) isomère des salicylates de miithyle C'H'UH 

 CU-CH3), de l'acide méthylsalicylique (O'H'iÔCH-'CO-H), 

 de l'acide oxytoluique (C^'ll-'. CH'. OH. CO^H), etc ; l'étude 

 de ce corps, île ses dérivés menait à la conception de 

 fonctions avec plus de clarté et île facilité qu'en aucun 

 autre cas peut-être. Les dérivés nitrés,leur transforma- 

 tion en acides amidés indiquaient, avec plus de netteté 

 encore, l'existence de ces composés à fonctions mixtes. 

 .\ussi ne peut-on exagérer la lumière que ces recher- 

 ches ont jetée sur nombre de points alors incertains. 

 Ces isoméries si nettes de produits de même formule, 

 de même fonction, se dédoublant en donnant les mêmes 

 composés, posaient de nombreuses questions que la 

 théorie de Kekulé devait résoudre avec tant d'éclat. 

 L'étude de l'essence de gaultheria que Cahours mon- 

 tra formée de salicylate de méthyle et qu'il reproduisit 

 de toutes pièces se rattachait ainsi étroitement aux 

 mêmes questions. 



C'est aussi de ses premières années de laboratoire 

 qu'il faut dater (ls4;)) le travail mémorable, tant de 

 fois et si justement cité, sur les anomalies des densités 

 de vapeur de qnidques acides gras au voisinage de 

 leur point d'ébullition. Il y montiait que cette densité 

 normale à haute température et réjiondant comme 

 nous dirions à deux volumes de vapeur, augmentait à 

 basse température plus qu'on n'avait pu jusqu'alors le 

 prévoir. Plus tard il revint sur ce sujet en 1847, en 1803 

 au sujet d'une autre classe de faits (densité du perchlo- 



rure de phosphore, des chlorhydrates d'hydrocarbures, 

 di's sels ammoniacaux), qui ont exercé le plus l'alten- 

 tion et l'ingéniosité des chimistes et n'ont trouvé qu'a- 

 vec peine leur signification véritable. On sait, en elfel, 

 quelle énorme importance a, pour la chimie d'abord 

 mais encore et autant pour la science en général, la 

 question des densités de vapeur. Cahours était le 

 ])reraier à montrer qu'il existait des anomalies régu- 

 lières de ces densités. Il indiquait que décroissantes 

 d'abord, ces densités, dans le cas des corps stables, ne 

 tardaient pas à devenir constantes. Il en concluait avec 

 raison que, lorsqu'on les trouvait variables, il fallait en 

 inlrrer un changement de la moiécule. C^es consé- 

 quences restent aujourd'hui telles que Cahours les 

 avait alors tirées. On ne peut faire un plus bel éloge 

 de ce travail après que tant de savants souvent illustres 

 ont examiné la question. 



De 1858 et 184'.) sont ses recherches sur l'action du 

 perchlorure de phosphore sur les composés organiques 

 qui introduisirent en chimie un réactif fréquemment 

 usité et donnaient la préparation classique d'une classe 

 importante de composés, les chlorures des radicaux 

 d'acides, dérivés chlorés correspondant aux aldé- 

 hydes aromatiques, etc. On sait en effet combien le per- 

 chlorure de phosphore a été employé pour déceler dans 

 les molécules organiques les o.i-hydri/lc:i ( — OH) ; l'im- 

 portance des dérivés chlorés qu'il obtenait si aisément 

 dans ce travail ne saurait non plus s'exagérer, tant 

 leur emploi s'est depuis généralisé grâce à leur facile 

 obtention. 



De 1847 est le début de ses belles études sur les dé- 

 rivés bromes et pyrogénés que l'on peut retirer de l'acide 

 citrique. A l'heure qu'il est, dans ce fourmillement de 

 composés organi([ues qui pullulent sous les mains des 

 chimistes, il est facile d'être injuste pour les fonda- 

 teurs de cette science. Il faut relire leurs mémoires, se 

 remettre dans ce milieu obscur, pauvre et pourtant 

 encombré, pour juger sainement du progrés qu'ils 

 réalisaient. 



Les mémoires deCahours sur les stannéthyles, esquis- 

 sés avec M. Kiche, repris et développés plus lard seul, 

 mirent la lumière dans une question embrouillée et fu- 

 rent d'une grande importance pour les questions alors 

 si débattues de la valence, des équivalents et des poids 

 atomiques. C'est ce même ordre d'idées qui le guida 

 dans ses autres travaux sur les combinaisons organo- 

 métalliques, arsines, stibines, plombéthyle, etc, sur les 

 sulfines, auxquels l'avaient amené peut-être des 

 études antérieures (1847) sur les polysulfures alcooli- 

 ques. 



On sait en effet qu'à celte époque beaucoup de 

 chimistes, occupés un peu exclusivement peut-être de 

 la chimie du carbone, pensaient que chaque corps 

 simple devait avoir une valence ou capacité de satu- 

 ration (faculté d'attirer un certain nombre d'atomes) 

 unique, ou tout au moins de parité constante. Les 

 recherches sur les composés organométalliques sem- 

 blaient indiquer qu'au moins pour beaucoup d'autres 

 corps métalliques fort différents il en était encore 

 ainsi. Elles montraient en outre que les combinaisons 

 de ces métaux devaient (à moins de forcer les 

 analogies les plus évidentes) être rapportées à 4 vo- 

 lumes de vapeur (aujourd'hui nous dirions 2) comme 

 les composés organiques bien définis. Il n'en fallait 

 pas tant pour expliquer l'intérêt qu'elles présentaient, 

 sans parler du fait encore rare à ce moment de voir des 

 corps comme l'étain, le soufre, l'arsenic, l'antimoine 

 former dans certains cas des alcalis caustiques, compa- 

 rables à la potasse ou à la soude. 



Vinrent ensuite les découvertes de la pipéridine, du 

 xylène, d'importants mémoires sur les acides amidés, 

 où se trouve la piemière synthèse d'un acide aniidé 

 gras, celle du glycocolle, sur le furfurol, sur les acides 

 sulfonés, les aldéhydes sulfurés, etc. Entre temps se 

 placent des collaborations fructueuses, comme le mé- 

 moire sur les matières azotées neutres de l'organisme 

 où avec Dumas il abordait l'étude des albuminoides si 



