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V. DWELSHAUVERS-DERV. — LES LABORATOIRES DE MÉCANIQUE 



LES LABORATOIRES DE MÉCANIQUE 



Dans les vingt ans qui viennent de s'écouler, l'en- 

 seignement de la mécanique appliquée, en pro- 

 gressant rapidement, a pris une tournure nouvelle. 

 Dans la pratique, à l'empirisme avait succédé la 

 méthode expérimentale introduite par les Hirn, les 

 Clarck, les Isherwood. L'enseignement devait 

 suivre et, aux formules toujours basées sur des 

 hypothèses admissibles dans les cas moyens, ajou- 

 ter les faits d'expériences mis au jour dans le la- 

 boratoire sous les yeux des étudiants comme des 

 professeurs. Il est généralement reconnu que l'en- 

 seignement de la chimie et delà physique requiei'l 

 quelque chose de plus vivant que la craie blanche 

 et le tableau noir, un laboratoire où soient étudiés 

 les corps i» anima vth' et les forces dans la manifes- 

 tation même de leurs effets par le mouvement. Il 

 est évident qu'il ne peut en être autrement de la 

 mécanique appliquée. Sur ce point toutes les auto- 

 rités de la Science, tous les hommes compétents 

 sont d'accord ; une enquête universelle faite récem- 

 ment le prouve d'une façon surabondante. Le desi- 

 deratum actuel a été formulé en deux mots par le 

 Professeur Schroeter, de Munich, le seul qui, en 

 Allemagne, dispose d'un laboratoire de mécanique 

 appliquée pourvu de machine à vapeur expéri- 

 mentale : « Il faut, m'écril-il, moins de leçons 

 orales et plus de travaux de laboratoire w ; c'est la 

 réforme qui s'impose. 



Pourtant le progrès ne s'est fait rapidement que 

 dans les pays de langue anglaise (Angleterre et 

 Colonies, Amérique du Nord) ; le mouvement ne 

 s'est pas propagé dans ceux de langue allemande, 

 bien qu'il y fût né de père bavarois, le Profes- 

 seur Linde, de Munich. L'historique en a été tracé 

 en 1886, dans un Mémoire à YlnstittiHon of Civil 

 Engineers de Londres, par le promoteur anglais 

 lui-même, le Professeur Kennedy, à' Universift/ 

 Collège. Nous lui ferons ici de larges empi-unts 

 sans encombrer notre texte de renvois particuliers 

 à chaque cas. Il a su mettre en évidence toute 

 l'imporlance de la question et intéresser à son 

 développement. 



L'année 1870 marque une ère nouvelle, celle où se 

 créent principalement leslaboratoires de résistance 

 des matériaux, surtout en Allemagne où le profes- 

 seur expérimente sans le concours des élèves, pour 

 leur donner ensuite et livrer à lapratique même, ses 

 résultats d'expérience. Vers 1880 on voit un cou- 

 rant marqué vers les essais de machines à vapeur, 

 surtout hors de l'Allemagne, les élèves étant les 

 principaux acteurs dans le laboratoire. Nous allons 

 essayer de faire connaître succinctement ce qui se 



passait avant 1870, puis les création» qui ont suivi 

 cette année et se sont multipliées surtout après 1880. 



I 



La première grande Collection de mécanique qui 

 ait servi i\ l'éducation des masses est le Conservatoire 

 (/f«.4//se/J/éfe;'s de Paris.legs du célèbre mécanicien 

 Vaucanson, fait à la fin du siècle dernier. Cette col- 

 lection devint bienti'it une Ecole publique de méca- 

 nique pratique appliquée ii tous les arts et métiers, 

 pourvue d'un laboratoire pour essayer toute es- 

 pèce d'inventions et en juger le mérite, et aussi 

 pour donner la vie à l'enseignement des profeseurs. 

 Celui-ci s'adresse à toute personne qui veut en pro- 

 liter, quels que soient son rang, ses capacités, son 

 but, ses moyens personnels d'apprendre. Sans 

 doute on refusera généralement la qualification de 

 supérieur à un enseignement qui s'adresse à un 

 public bigarré, où l'ouvrier et même l'homme sans 

 instruction coudoient l'ingénieur et le savant. 

 Mais pour être à la fois simple, clair, précis, 

 et rigoureux devant un tel public, le profes- 

 seur doit posséder au plus haut degré la con- 

 naissance profonde des principes et des faits fon- 

 damentaux en même temps que des vues larges 

 sur les sommets et la philosophie de la science. 

 Un autre genre de supériorité est encore néces- 

 saire, celui de donner de l'attrait aux leçons. Car 

 le public est libre et l'École n'assure nullement un 

 auditoire par la compulsion d'un diplôme et d'exa- 

 mens. Mais tout inventeur qui veut connaître le 

 mérite de son œuvre peut la présenter; elle sera 

 accueillie, soumise à l'essai et jugée en général 

 d'une manière sûre et définitive. C'est avec raison 

 ijue Laboulaye a dit : « L'enseignement du Conser- 

 vatoire des Arts et Métiers est le plus populaire 

 qui soit en France. Constitué avec toutes les res- 

 sources de la science, initié à tous les développe- 

 ments de l'industrie, dont il a pour mission de 

 faire connaître les progrès, il est iiour elle une 

 source féconde de connaissances utiles, un guide 

 sûr dans les applications.... ». Le service rendu à 

 l'industrie et à la science au moyen du laboratoire 

 de cette École par les savants qui l'ont illustrée, et 

 notamment par Morin et ïresca, est sans nul doute 

 incalculable. Aussi éprouve-t-on une impression 

 pénible et amère en pensant que ce laboratoire, 

 fermé en 1885 pour cause de dégradation, c'est-à- 

 dire pour avoir trop servi, n'a pas encore en 1890 

 été remis en état et livré aux savants qui ont hâte 

 de continuer l'œuvre de leurs prédécesseurs. 



A part le Conservatoire, les Écoles techniques 



