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.T. DENIKER. — LES DAHOMÉENS 



des Boyaeli '. Toujours est-il qu'il faut aujourd'hui 

 tenir sérieusement compte d'un élément ethnique 

 de petite taille et brachycéphale, répandu en 

 Afrique sur une étendue beaucoup plus considé- 

 rable qu'on ne l'avait supposé tout d'abord . 



Nous nous sommes un peu appesanti sur ces 

 questions, car elles nous paraissent avoir un grand 

 intérêt et sont peut-être sur le point d'être réso- 

 lues à la suite de nombreuses explorations qui sur- 

 gissent de tous côtés en Afrique. Il nous reste peu 

 de place pour parler de la vie sociale, des mœurs 

 et des coutumes des Yorouba et des Dahoméens. 



Il y a un siècle le nom de Dahoméens était à 

 peine connu des Européens. C'était une petite peu- 

 plade, appelée indistinctement Feon, FJon^ FmiCin 

 qui habitait autour de la ville de Dahif, près d'A- 

 bomey actuelle. Dès le commencement du xviu° siè- 

 cle le chef de cette tribu, Tacoundou, déclara la 

 guerre au roi d'Abomey, s'empara de la capitale de 

 son royaume et fit prendre à son clan le nom de 

 Dahomé. On peut donc considérer Tacoundou 

 comme le fondateur du royaume de Dahomé, un 

 des rares états nègres qui furent constitués sans 

 l'intervention de blancs ou de métis. La conquête 

 des pays situés sur la côte et surtout celle du 

 royaume de Juida(Whydah) par un des successeurs 

 de ce chef, Agadja Toroudou firent connaître les 

 Dahoméens en Europe. Le commerce d'esclaves 

 avec les Européens (aboli nominalement en 1843), 

 les guerres fréquentes des Dahoméens contre leurs 

 voisins, les habitudes sanguinaires qui font pour 

 ainsi dire partie de la constitution politique de ce 

 peuple, enfin les efforts de l'Angleterre à mettre 

 un terme à ces atrocités, toutes ces causes ont 

 donné au Dahomé une notoriété bien supérieure à 

 son importance réelle. D'ailleurs nos connaissances 

 sur ce peuple sont tout à fait superficielles. En ce qui 

 concerne son état social, ses mœurs et ses coutumes, 

 nous sommes réduits à des récits des voyageurs, fort 

 peu nombreux, qui ontpu pénétrer dans le Dahomé-. 

 La plupart de ces voyageurs ont suivi le même 

 itinéraire : de la côte vers la capitale, la ville 

 d'Abomey; seul Duncan avait dépassé ce point. Les 

 descriptions de la cour du roi, de ses amazones, de 

 ses fêtes sanguinaires appelées «les coutumes», des 

 sacrificeshumains, de l'esclavage, etc., sont trop con- 

 nues pour que nous allions répéter ici ce qui a été 

 ■lit déjà plusieurs fois. Il n'est cependant pas inu- 



1 Vov. Cuiiiiitcs-iTiiiliis (/!■ /(/ Sur. lie in'ijiir.. 1((90, ji. :ii8. 



- Vuiri les priiiciiKilcs rrliiliuns rie voyages dans ce pavs : 

 Dalzel, Tlie Hislori/ uf Ihilmtney; Londres, 1793, in-4^. — 

 J. Duncan, Trcivels in Wesleni Aj'i'ica ; Londres 1847, 2 vol., 

 in-12. — GuiLLEViN, Voyeifje dann l'ink'rieur du royaume de 

 Dahomey ; (Annales des voyages, 1862) . — R. Burton, A Mission 

 lo /lie Kinr/ uf Dahomé, Londres, 1864, 2 vol. in-8. — Sker- 

 TciiLv, Dahomey as il is, Londres 1874. — Fleueiot de Langi.e, 

 Croisières à la côte d'Afrique, Tour du Monde, 1876, etc. 



tile de signaler quelques erreurs qui circulent 

 encore dans le public au sujet des amazones et des 

 sacrifices humains. Ainsi l'on entend encore souvent 

 répéter, même par des personnes très instruites, 

 que les amazones dahoméennes pratiquent l'abla- 

 tion d'un sein ; c'est une assertion erronée qui ne 

 repose uniquement que sur la confusion faite entre 

 ces femmes guerrières de l'Afrique et les amazones 

 de la mythologie grecque ; une autre erreur est 

 de dire que ces amazones ont vouées au célibat. 

 Plusieurs voyageurs et encore tout récemment 

 M. Eoa 'ont réfuté cette assertion. Quant auxsacri- 

 fices humains, si jadis c'étaient réellement des 

 hécatombes telles que veulent bien nous les repré- 

 senter les voyageurs du commencement du siècle, 

 elles se réduisent aujourd'hui à l'exécution de 

 quelques dizaines de criminels condamnés et des 

 esclaves, prisonniers de guerre. La coutume aurait 

 donc perdu beaucoup de sa sauvagerie primitive; 

 mais ce qui est certain, c'est que l'idée première qui 

 a motivé ces carnages n'a pas changé ; c'est tou- 

 jours la croyance à la continuité entre la vie réelle 

 et la vie de l'autre monde, à la communication 

 entre les vivants et les morts, car encore aujour- 

 d liui les hommes expédiés ainsi malgré eux ad 

 paires sont chargés de messages pour les parents et 

 les amis défunts du roi. 



L'état social et lesmœurs des Yorouba sont moins 

 connus que ceux des Dahoméens; plus pacifiques, 

 ils n'ont pas fait tant de bruit autour de leur 

 nom. Mais il existe chez eux nombre d'usages 

 intéressants. 11 sulOrait de rappeler l'institution 

 des sociétés secrètes des Oyhoni ou Abo/ii, sorte 

 de franc-maçonnerie, qui se ramifie sur tout 

 le pays et y exerce un pouvoir supérieur à celui 

 des chefs. Les grands dignitaires des Ogbonis for- 

 ment un conseil autour des rois indigènes et gou- 

 vernent en somme à leur guise. Ce sont eux qui 

 fournissent les féticheurs patentés et les guéris- 

 seurs; ce sont eux aussi qui forment le tribunal de 

 justice et font connaître et exécuter leurs décisions 

 pardes individus qui, revêtus d'un costume étrange 

 et se déguisant sous des masques hideux et ef- 

 frayants, parcourent les villages et font entendre la 

 voix de l'Oro, esprit vengeur par excellence. Cette 

 « voix » est produite par une mince planchette de 

 bois attachée aune longue perche, et que l'on fait 

 tourner avec une grande vitesse. Gare k celui qui 

 rencontre sur son passage le messager de l'Oro ; 

 tût ou tard il va périr d'une mort violente. Cette 

 coutume, de même que l'institution même des 

 Ogbonis, rappelle celle du « Douk-Douk n des Mé- 

 lanésiens de la Nouvelle-Bretagne. 



J. Deniker, 



BiljliothL^cairc «lu Musc'um d'Histoiru naturelle. 

 I Vm . Cuiiijih's-iviiihis lie lu Suc. de (iVui/''- 1888 ol 1800. 



