p. STROOBANT. — LA QUESTION DES ANNEAUX DE SATURNE 



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Le demi-diamètre équatorial moyen apparent 

 (d'après 12 séries d'observations exécutées paf 



10 astronomes) est de 8",690. 



Fig. 3. — 30 avril 1890. 



C'est, d'après ces nombres, que la figure 1 a été 

 construite. 



Il est très vraisemblable que les dimensions des 

 anneaux sont soumises à des inégalités à courte et 

 à longue période. Voici ce que nous avons constaté 

 à ce sujet l'année dernière : le 14 mars, l'anneau 

 sombre paraissait étroit, n'occupant guère que le 

 tiers de l'intervalle compris entre l'anneau B et le 

 glo])e, tandis que le 3 avril, sa largeur était sensi- 

 blement la moitié du même intervalle ; le 30 avril, 

 il paraissait de nouveau plus étroit. A cette der- 

 nière date, des mesures micrométriques nous ont 

 donné pour la distance du bord extérieur de l'an- 

 neau sombre à la planète, 3 ",72, tandis que cette 

 distance a une valeur moyenne de 4 ",^9. 



Les lignes de séparation des divers anneaux ne 

 sont pas ordinairement situées à la même distance 

 du centre de Saturne, des deux côtés de la pla- 

 nète. Cette excentricité n'a, au même moment, 

 généralement ni le même sens, ni la même gran- 

 deur pour les difTérents anneaux. Les mesures 

 micrométriques montrent que tantôt le bord d'un 

 anneau est plus rapproché du côté est de Saturne 

 que du côté ouest, tantôt, c'est le contraire, la dif- 

 férence, qui peut s'élever à quelques dixièmes de 

 seconde d'arc, étant d'ailleurs variable aussi. 



Lorsque le Soleil et la Terre traversent le plan 

 des anneaux, nous les observons par la tranche; 

 ils se présentent alors comme un trait fin et lumi- 

 neux, qui montre combien leur épaisseur est 

 faible. Il semble cependant que cette épaisseur est 

 beaucoup plus grande que celle supposée par la 

 plupart des astronomes qui ont observé les phéno- 

 mènes de la disparition de l'anneau. M. Trouvelot 

 a publié à ce sujet une élude très intéressante'; 

 il montre que le maximum d'épaisseur se rencontre 

 sur l'anneau B, à quelque distance de la division 

 de Cassini. Les évaluations erronées de J. Hers- 



i Bullelin astronomique, tome VII (1890). 



chel. Bond, etc., proviennent de ce que ces astro- 

 nomes ignoraient que le système des anneaux n'est 

 pas plan et que c'est à une grande distance de son 

 bord extérieur qu'il atteint son épaisseur maxima. 

 On peut déterminer l'épaisseur et la coupe de 

 l'anneau par la forme de l'ombre que le globe pro- 

 jette, en admettant (ce qui s'éloigne certainement 

 peu de la vérité) que les anneaux soient des surfaces 

 de révolution autour du petit axe de Saturne. On 

 vérifie ainsi le résultat de M. Trouvelot. Ajoutons 

 que l'éclat des différentes zones de l'anneau peut 

 nous donner des indications précieuses sur l'im- 

 portance relative des divers anneaux. C'est en 

 nous basant sur ces considérations que nous avons 

 construit la coupe représentée figure 4. Il convient 



Fig. 



■ Coupe probable des anneaux. 



de faire remarquer que sur ce dessin, l'épaisseur 

 est considérablement exagérée. 



II 



Laplace ' est le premier qui étudia la question de 

 la constitution des anneaux au point de vue méca- 

 nique. 11 montra qu'en supposant l'anneau solide et 

 semblable dans toutes ses parties, l'équilibre serait 

 troublé par la force la plus faible, telle que l'attrac- 

 tion d'un satellite ou d'une comète; le centre de 

 l'anneau serait repoussé par celui de Saturne, jus- 

 qu'à ce que l'anneau vînt loucher la surface de 

 la planète. Laplace démontra que la stabilité ne 

 peut être assurée que si les anneaux sont des 

 solides irréguliers, en sorte que leurs centimes de 

 gravité ne coïncident pas avec leurs centres de 

 figure, la largeur d'nn anneau ne pouvant, d'ail- 

 leurs, dépasser une certaine limite. 



J. Clerk Maxwell -, en 1830, montra que dans celte 

 hypothèse l'irrégularité de chaque anneau devrait 

 être telle que son centre de gravité fût distant de 

 son centre de figure de 0,82 de son rayon; ce (jui 

 produirait une excentricité beaucoup plus consi- 

 dérable que celle que l'on observe. Si l'anneau était 

 formé par un liquide incompressible, il devrait se 

 résoudre en une multitude de petits satellites. 

 Maxwell, reprenant une hypothèse imaginée au 

 siècle dernier par Cassini II, fit voir que l'équilibre 

 peut être expliqué en supposant les anneaux de 

 Saturne formés d'un grand nombre de particules 



Mécanique céleste, liv. III, ch. vi. 



On Ihe Stability of tlie Motion of Saturn's rinçis. Cam- 



