LE LABORATOIRE DE MÉCANIQUE DU CONSERVATOIRE DES ARTS ET MÉTIERS 4fi7 



s'aperçut que le bâtiment menaçait ruine; il fallut 

 d'urgence prendre un parti pour le sauver. On se 

 décida à retirer de la nef l'eau et les appareils 

 hydrauliques ; on enlevales moteurs et les transmis- 

 sions; l'exposition périodique des machines en 

 mouvement fut supprimée; les travaux de re- 

 cherches furent suspendus; et l'on se mit en mesure 

 d'assainir et de consolider les murs compromis. 



Cette décision fut prise en 1885 ; elle était grave, 

 mais on l'avait acceptée, d'abord comme néces- 

 saire, et surtout comme provisoire. En effet, il était 

 absolument entendu que l'on élèverait rapidement, 

 dans le jardin du Conservatoire, une halle, plus 

 vaste que l'ancienne, mieux appropriée à son ob- 

 jet; qu'on y emménagerait le matériel retiré de 

 l'église, en remplaçant les machines démodées 

 par des machines neuves, en y ajoutant les outils 

 et organes nécessaires; on devait, en un mot, élever 

 de toutes pièces un nouveau laboratoire, qui fût à 

 la hauteur de tous les progrès modernes. 



En attendant, et toujours à titre provisoire, on 

 continua à faire, dans d'étroits locaux dispersés 

 dans tous les coins du Conservatoire, quelques- 

 uns des essais réclamés chaque jour par l'indus- 

 trie, autant que le permettaient le matériel et les 

 emplacements restreints dont on disposait. Les 

 services ainsi rendus étaient sans doute fort sérieux 

 etjustement estimés. Mais on attendait avec impa- 

 tience le moment où le nouveau laboratoire per- 

 mettrait de reprendre la série interrompue des 

 études de mécanique. 



II 



Aujourd'hui plus que jamais la mécanique a be- 

 soin de recherches expérimentales, de données 

 exactes et certaines. Dans le domaine de cette 

 science, l'analyse mathématique a été poussée fort 

 loin, trop loin peut-être, car la véritication expé- 

 rimentale fait défaut surplus d'un point, de sorte 

 que les théories restent souvent en l'air, sans 

 point d'appui solide. Une équation ne contient que 

 ce qu'on y a mis : si elle part d'une hypothèse, le 

 résultat reste douteux, quel que puisse être le ta- 

 lent du calculateur; il faut que l'expérience suive 

 et qu'elle vérifie ou démente. Il n'en est pas tou- 

 jours ainsi, et la littérature de la mécanique est 

 encombrée dedéveloppements analytiques stériles, 

 presque suspects, qui attendent et attendront 

 longtemps la vérification expérimentale. 



Citons un exemple bien connu : il s'agit de la ma- 

 chine à vapeur. Les traités un peu anciens, et même 

 beaucoup de manuels modernes, donnent pour le 

 calcul des machines à vapeur un procédé simple 

 et facile, qui a longtemps été accepté, et qui re- 

 vient il traiter la vapeur d'eau agissant sur un 

 piston comme un gaz permanent à température 



constante; l'hypothèse est fausse et les résultats 

 sont grossièrement inexacts. La théorie mécanique 

 de la chaleur prend naissance; sans hésiter on se 

 lance sur la nouvelle piste; les calculs s'ajoutent 

 aux calculs; les équations s'amoncellent; en fin de 

 compte une théorie complète et compliquée s'éta- 

 blit, fondée sur cette hypothèse que les parois du 

 cylindre n'ont aucune action sur la vapeur qu'elles 

 renferment. \ son tour, Hirn prend la question en 

 main; savant et praticien à la fois, il sait où 

 peuvent mener les hypothèses ; décidé à ne procé- 

 der qu'à coup sûr, il prend le parti de soumettre 

 les théories en vogue au contrôle expérimental. 

 Les expériences qu'il fit sur les machines à vapeur 

 sont demeurées célèbres; on les a reprises, répé- 

 tées et variées dans tous les pays d'Europe et d'A- 

 mérique, excepté, il est triste de le constater, sur 

 ce territoire de la France où elles avaient été faites, 

 et où il n'existe plus de laboratoire permettant de 

 les i-eproduire. Le résultat de ces expériences fut 

 absolument décisif: toutes les théories qui avaient 

 été proposées sont fausses ; tout les calculs à priori 

 manquent de base ; ces longs développements ana- 

 lytiques sont frappés de stérilité; il n'y a pas de 

 théorie générique des machines à vapeur, car, dans 

 l'état de nos connaissances, nous n'avons pas les 

 données suffisantes pour calculer l'influence des 

 parois du cylindre. 



En somme, Hirn a mis à nu notre ignorance. 

 Le résultat est humiliant, mais il est fécond : 

 ces expériences ont abattu les théories orgueil- 

 leuses et décevantes. Il s'agirait actuellement de 

 continuer l'œuvre de Hirn et d'édifier sur le terrain 

 qu'il a déblayé. Mais, pour reprendre avec fruitées 

 études, il faudrait disposer de l'outillage indispen- 

 sable, et cet outillage fait défaut. 



Lors du Congrès international de Mécanique ap- 

 pliquée, tenu à Paris, à l'occasion de l'Exposition 

 de 1889, en présence des mé<;aniciens venus de 

 tous les pays du monde, un ingénieur du plus haut 

 mérite, M. Cornut, définissait comme il suit l'uti- 

 lité des laboratoires de mécanique : 



« Il se passe, pour l'enseignement de la méca- 

 nique appliquée, un fait excessivement curieux : 

 c'est le seul enseignement où il semble que l'on 

 n'ait jamais besoin d'apprendre la pratique de ce 

 que l'on doit faire. En physique, en chimie, en 

 histoire naturelle, en médecine — et en médecine, 

 heureusement pour nous — il y a des écoles d'ap- 

 plication ; il y a des recherches faites par les per- 

 sonnes qui veulent travailler ces différentes sciences; 

 il y a la manipulation des appareils. En mécanique 

 appliquée, c'est très simple : il n'y a rien du tout, 

 ou à peu près. Faut-il croire qu'il n'y a pas de 

 recherches à faire au point de vue de la mécanique 

 appliquée? Cela ne serait pas soutenable. Je pré- 



