HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE, 11 
et incomplets. Il était réservé à notre siècle de donner 
des bases philosophiques à la paléontologie et de l'é- 
lever par conséquent au rang d’une science distincte. 
Elle reçut alors une impulsion et un développement 
tels que l’histoire des sciences en offre rarement 
d'exemple, en s’asseyant sur des bases solides et en 
portant sur la géologie une clarté inattendue. C’est au 
génie de G. Cuvier que ces changements furent dus, et 
ses Recherches sur les ossements fossiles () resteront 
toujours un des plus beaux monuments de l'esprit hu- 
main. C’est à lui que remontent presque toutes les 
idées , les théories et les observations que les trente 
dernières années ont développées et étendues; et c’est 
l'esprit de ses travaux qui, dirigeant la marche de la 
science, a présidé aux découvertes si nombreuses et si 
remarquables qui ont frappé les hommes même les 
plus étrangers aux recherches scientifiques. 
Il ne sera pas superflu d'entrer ici dans quelques dé- 
tails sur les travaux de ce grand naturaliste ; cette ana- 
lyse sera l’introduction la plus naturelle aux chapitres 
suivants, où toutes ces idées seront reprises et discu- 
tées d’une manière plus complète. 
La question principale que Cuvier chercha à résoudre 
est celle de savoir si les espèces fossiles sont différentes 
de celles du monde actuel. Cette question avait déjà 
(1) Je sais bien que, dans ces dernières années, on a cherché à faire re- 
monter plus haut que Cuvier l’origine de la paléontologie scientifique. I est 
évident, en effet, que cet illustre anatomiste trouva déjà quelques questions 
en partie posées; mais c’est là l’histoire de toutes les découvertes. Le vérita- 
ble auteur est toujours celui qui donne la vie aux germes imparfaits, qui 
sans lui seraient restés inutiles et sans portée. Il est évident aussi qu’un 
homme ne travaille jamais tout à fait seul , et qu'il profite des travaux de 
tous , auxquels il a d’ailleurs souvent donné l'impulsion. Mais personne ne 
peut nier sérieusement que, dans le grand développement qu'a reçu la pa- 
léontologie au commencement de ce siècle, Cuvier n’ait joué le principal rôle. 
