HISTOIRE DE LA PALÉONTOLOGIE. {3 
Cuvier montra, au contraire, que les grands animaux 
sont presque tous connus depuis lonotemps, que la 
science moderne a ajouté peu d'espèces de très grande 
taille à celles que connaissaient les anciens, et que les 
continents et les mers sont maintenant parcourus et 
explorés de manière qu’il soit certain qu'ils ne nous 
cachent pas beaucoup de grands quadrupèdes de 
forme inconnue. Il devenait donc évident que la com- 
paraison des mammifères vivants et fossiles devait 
donner des résultats plus frappants et plus certains que 
celle des animaux inférieurs, et que, si cette comparai- 
son démontrait que les espèces fossiles sont toutes dif- 
férentes de eelles qui vivent de nos jours, ces conclu- 
sions devaient être accueillies avec confiance. 
Mais pour déterminer rigoureusement les grandes 
espèces fossiles, il fallait une connaissance approfon- 
die des lois de l’ostéologie, que la science d’alors était 
loin de fournir. Le plus souvent on ne trouve ces ani- 
maux que par fragments, et des os isolés et peu nom- 
breux sont fréquemment les seules données sur les- 
quelles on puisse reconstituer l'espèce. Cuvier sentit 
donc qu'il fallait, avant tout, chercher s’il existe des 
lois qui régissent les rapports des formes des os avec 
le reste de l’organisation, et qui permettent de déduire 
de l’observation d'une partie du squelette la connais- 
sance de son ensemble. C'est en ce point peut-être 
qu'ont brillé surtout son génie et sa savante persévé- 
rance. Pour résoudre le problème paléontologique, 
il ui fallait une anatomie comparée rationnelle; cette 
anatomie n'existait pas, il s’occupa immédiatement de 
la fonder. lui fallait aussi une classification naturelle, 
il rétablit sur de nouvelles bases l’ensemble du règne 
animal. Les difficultés, loin de l'arrêter, ne furent pour 
