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CHAPITRE IL. 
DÉFINITION DU MOT FOSSILE. BUT ET LIMITES DE LA 
PALÉONTOLOGIE. 
Le sens du mot fossile a varié dans la science et n’a 
pas toujours eu une signification identique avec celle 
qu'on lui donne maintenant. On comprenait ancienne- 
ment sous celte désignation tous les corps enfouis dans 
l’intérieur de la terre, et l’on normmait ainsi les cristaux 
et les matières minérales, aussi bien que les débris des 
corps organisés. Toutefois on distinguait ces derniers 
en les nommant fossilia heteromorpha où petrificata, 
tandis que les minéraux proprement dits élaient ap- 
pelés fossiha nativa. Aujourd'hui l'usage a prévalu de 
ne donner le nom de fossiles qu'aux débris du règne 
organique, c'est-à-dire aux fossiles hétéromorphes, et 
ce n’est que dans les anciens auteurs que l’on trouve 
cette dénomination appliquée aux minéraux. On nomme 
actuellement fossiles les fragments d'animaux ou de 
végélaux qui sont conservés et enfouis dans les couches 
de la terre. 
Envisagée même à ce point de vue, la signification 
du mot fossile a encore besoin d’être précisée. Quelques 
vaturalistes n’ont voulu appeler ainsi que les débris 
organiques , tout à fait altérés dans leur composition 
chimique et devenus pierreux. Cette circonstance, com- 
plétement accessoire, sur laquelle nous reviendrons 
plus tard, doit être négligée pour la définition; ear, 
dans les mêmes terrains, il peut y avoir des débris con- 
verlis en pierre et d'autres qui ont conservé leurs 
caractères chimiques primitifs. L'état spécial des corps 
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