18 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 
organiques minéralisés à été nommé pétrification, mot 
qui peut quelquefois être commode pour désigner l'ap- 
parence pierreuse du corps, mais qui ne doit jamais être 
confondu avec celui de fossile, car il ne désigne qu’un 
état fréquent, il est vrai, mais non nécessaire, des corps 
qui méritent véritablement ce nom. On doit nommer 
fossiles tous les débris enfouis des êtres organisés, 
qu'ils soient pétrifiés ou qu'ils ne le soient pas, 
parce que le fait de la pétrification n’a presque aucune 
importance zoologique ni géologique. Ce fait n’influe 
en rien sur la détermination de l'espèce, il ne se lie 
point d'une manière certaine avec l'ancienneté de son 
apparition à la surface de la terre, et l’on n'en peuttirer 
en général aucune conclusion. 
On a souvent agité la question de savoir si l'on devait 
reconnaître comme des fossiles les traces et empreintes 
que peut avoir laissées un animal dans les couches de la 
terre, ou s'il faut pour cela la présence même d'une 
partie de ses débris. On est généralement d'accord au- 
jourd’hui pour répondre à cette question dans le sens 
le plus large, c’est-à-dire pour considérer comme des 
fossiles toutes les traces qui prouvent évidemment la 
présence d'une espèce à une certaine époque. En effet, 
l'existence même de l'espèce est le fait important à 
constater, et tout ce qui peut la démontrer clairement 
remplit ee but. Il importe peu que cette démonstration 
repose sur la présence d’un fragment de l'animal, ou 
sur une empreinte qu'il aurait laissée dans une roche 
avant sa solidification, ou sur toute autre apparence 
assez évidente pour en fournir une preuve suffisante. 
Unedes meilleures définitions qui aientété données du 
mot fossile est celle de M. Deshayes (!) : Un corps orga- 
(1) Description des coquilles caractéristiques des terrains. Paris, 1831 , p. 54 
