DISTRIBUTION DES FOSSILES. #1 
lois (!) qui ont présidé à la succession des êtres orga- 
nisés. Nous montrerons plus bas qu'il est probable 
qu'on s’est trop hâté dans l'établissement de quelques 
unes de ces lois, et qu'on a souvent donné aux faits sur 
lesquels elles reposent une portée qu'ils n'ont pas. 
Mais ces généralisations, malgré leurs erreurs, ont sin- 
gulièrement contribué à avancer le développement de 
la paléontologie, en montrant combien de questions 
graves et intéressantes se rattachent à l'étude des fos- 
siles. On conçoit d’ailleurs facilement que les natu- 
ralistes auxquels les résultats de cette science ont ap- 
paru pour la première fois aient été disposés à laisser 
errer leur imagination au delà des limites que l’obser- 
vation stricte des faits devait imposer; car ces faits, 
trop peu nombreux pour permettre une précision suf- 
fisante, l'étaient assez pour faire entrevoir combien 
sont importantes Îles lois que leur étude semblait 
révéler. Il convient donc de s’arrèter ici quelques mo- 
ments pour montrer sur quoi se basent ces généralisa- 
tions, pour rechercher ce qu’elles ont de vrai et de faux, 
(1) En employant le mot loi, j'ai été critiqué par quelques personnes. Je 
sais en effet que ce mot a en philosophie une acception un peu différente, ct 
que nos lois paléontologiques n'ont ni la nécessité, ni l’universalité qui jus- 
tifieraient ce nom. Mais daus les sciences naturelles ce mot est depuis long- 
temps employé dans le sens où je l’ai pris. Pour le physicien, une loi n’est 
qu'une généralisation de faits, une sorte de synthèse, susceptible aussi de 
plus et de moins, admise dans un temps, controversée dans un autre, aspi- 
rant à être un lien universel et nécessaire entre les faits, mais n'y réussis- 
sant pas toujours. Il suffit de rappeler ici la loi de Mariotte, admise comme 
générale jusqu'aux recherches récentes de M. Regnault; la loi de Ohm, qui 
en pratique, présente presque toujours des anomalies, etc. Pour le paléon- 
tologiste comme pour le physicien, une loi est l’expression de ce qu’il y a de 
commun et de général entre plusieurs faits ou plusieurs séries de faits. Elle 
n’est donc pas invariable, en ce sens que de nouvelles découvertes peuvent la 
modifier. Pour qu’elle fût une vraie loi aux yeux du philosophe, il faudrait, ce 
qui n’est pas dans le pouvoir de l’homme, que la science fût complète et par- 
faite. 
