62 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 
et jusqu’à présent au moins on n’a rien trouvé dans les 
terrains silurien et dévonien qui puisse prouver leur 
existence. Les reptiles datent probablement de l’époque 
carbonifère. Les oiseaux datent de l’époque pénéenne, 
si l’on ose constater leur existence par certaines traces 
de pas, sinon ils sont plus récents. Les mammifères 
didelphes ont été trouvés dans l’époque oolithique; ils 
manquent dans tous les étages antérieurs. Les mam- 
mifères ordinaires ou monodelphes n’ont vécu ni à l’é- 
poque paléozoique ni aux époques triasique, jurassique 
et crétacée. Ils ont apparu pour la première fois avec 
les terrains tertiaires, c'est-à-dire après que la popu- 
lation zoologique a été renouvelée plus de vingt fois. 
Mais si ce fait est incontestable dans les limites strictes 
que nous lui donnons ici, il s’en faut de beaucoup que 
l'on puisse le généraliser et l'étendre comme l'ont fait 
quelques paléontologistes en disant que les faunes des 
terrains les plus anciens sont composées d'animaux 
d’une organisation plus imparfaite, et que le degré de 
perfection s'élève à mesure qu'on s'approche des époques 
plus récentes. Cette loi, connue sous le nom de loi du 
perfectionnement graduel, a été pendant longtemps 
considérée comme démontrée, et elle a servi de point de 
départ à de nombreuses idées théoriques. Une analyse 
plus stricte et plus rigoureuse l’a fortement ébranlée 
dans ces dernières années, et l’on peut affirmer main- 
tenant qu’elle a été au moins considérablement exagérée. 
Son importance soit en elle-même, soit par ses consé- 
quences, exige que nous consacrions quelques moments 
à sa discussion. 
Discussion de la loi du perfectionnement graduel. — 
Parmi les principales causes qui ont donné naissance à 
celte idée et qui ont encouragé son développement, on 
