ÉDENTÉS. 361 
genres. Ces doigts sont ordinairement entourés d’une 
peau épaisse ou écaulleuse, et terminés par des ongles 
souvent très forts, arqués et solides. Tout le reste de 
l’organisation des édentés décèle des êtres inférieurs à la 
plupart des autres mammifères. La lenteur de leurs 
mouvements, l'irritabilité que conserve longtemps après 
la mort la fibre musculaire, le peu de développement 
de l’encéphale, l’imperfection du système dentaire, les 
écailles qui recouvrent plusieurs d’entre eux, sont au- 
tant de caractères qui semblent indiquer qu’ils forment 
comme le premier pas d'une dégradation dans l’orea- 
nisme, et qu'ils ont déjà quelques uns des traits carac- 
téristiques de la classe des reptiles. 
De nombreuses découvertes d’ossements d'animaux 
qui ont appartenu à cet ordre, ont ajouté des faits inté- 
ressants à ceux qu'avait fournis la nature vivante. Plu- 
sieurs de ceux de ces fossiles dont on a pu reconstruire 
le squelette, ont montré un ensemble de formes et de 
caractères dont l’état actuel du globe n'offre aucun 
exemple. Ils ont en particulier présenté des transitions 
bien plus nombreuses et plus remarquables aux ongu- 
lés, et surtout aux pachydermes. Ils ont aussi lié en- 
semble les diverses familles qui composent l’ordre des 
édentés, et comblé l’espace, en apparence infranchis- 
sable, qui séparait les tatous et les paresseux. Cet ordre 
des édentés ne renferme de nos jours que des animaux 
d’une taille au-dessous de la moyenne; l’oryctérope, le 
tamanoir et le tatou géant, sont les plus grands ct ne 
dépassent pas la grosseur du corps d’un chien, en étant 
beaucoup moins hauts. L'étude des ossements fossiles 
de cet ordre y ajoute de nombreuses espèces , qui 
ont dépassé en grandeur les rhinocéros et les hippopo- 
tames, 
