OISEAUX. 401 
est une de celles dont l'histoire paléontolosique est la 
moins avancée. Les débris fossiles de ces animaux sont 
rares, et ils n’ont pas encore fourni matière à des étu- 
des bien importantes; aussi est-il impossible d’en pré- 
senter ici une histoire détaillée, comme je l'ai fait pour 
les mammifères, et comme je Île ferai plus tard pour la 
plupart des autres classes. Je me bornerai à exposer 
les faits essentiels et généraux, en cherchant toutefois, 
sous ce point de vue, à être aussi complet que possible. 
Le peu de précision des caractères ornitholosiques 
s’opposera d'ailleurs probablement à ce que cette par- 
tie de la paléontologie puisse jamais s’asseoir sur des ba- 
ses aussi rigoureuses et aussi certaines que celles qui 
traitent d'animaux dont les différences ostéologiques 
sont plus nombreuses et plus tranchées. L'absence de 
dents, qui sont les moyens les plus certain de distin- 
suer les genres dans les mammifères, forme une lacune 
d'autant plus fâcheuse, que les caractères déjà si incer- 
tains dans la nature vivante de la forme et des dente- 
lures du bec ne laissent pas toujours des traces sur les 
os. Toutefois une étude bien faite des parties les 
plus caractéristiques du squelette permettra, dans beau- 
coup de cas, des approximations assez grandes; et il 
est très probable que, maintenant que la paléontolopie 
est cultivée par tant de naturalistes, l'histoire des oi- 
seaux fossiles est aussi destinée à faire des progrès. 
Leurs ossements sont d’ailleurs faciles à reconnaître. 
Leur tissu très compacte, formant dans les os longs des 
cylindres dont la cavité intérieure est grande et vide, et 
dans les os plats des lames minces presque sans diploé, 
empêche deles confondre avec ceux des autres vertébrés. 
Leur sternum développé en un large bouclier et muni 
d'un bréchet en forme de quille, leur épaule composée 
ï. 26 
