128 REPTILES EN GÉNÉRAL. 
grands reptiles terrestres ont aujourd’hui au plus cinq 
ou six pieds de longueur, tandis que nous voyons les 
mégalosaures en avoir trente, et l’iguanodon atteindre 
la taille énorme de soixante pieds ! 
Avec la fin de l'époque secondaire on voit s’éteindre 
ces races monstrueuses, et l’époque tertiaire n’a ren- 
fermé que des reptiles à peu près semblables aux nô- 
tres, et dont les mœurs et la distribution ont eu, sauf 
quelques modifications , beaucoup de rapports avec 
celles des reptiles actuels. 
Ainsi, en résumé, la classe des reptiles, inconnue 
dans les premiers âges du monde, à pris naissance vers 
le milieu de la période primaire, a acquis dans l’époque 
secondaire un prodigieux développement, a eu en quel- 
que sorte alors une époque de règne et de domination 
sur le reste de la création; puis est rentrée avec la pé- 
riode tertiaire dans des conditions plus modestes, qui 
l'ont peu à peu amenée au point où elle est aujour- 
d'hui. E nous faut chercher quelles conclusions théori- 
ques on peut tirer des principaux faits que présente 
leur histoire. | 
L'étude des reptiles fossiles fournit, en premier lieu, 
une preuve constante et sans réplique de la loi essen- 
tielle que les espèces fossiles ont eu une durée limitée. 
On n’a pas encore découvert, avant l’époque diluvienne, 
un seul reptile fossile que l'on puisse rapporter à une 
espèce vivante, et, pour la plupart d’entre eux, on a été 
obligé d'établir des genres nouveaux. Sans parler ici 
des ptérodactyles, des ichthyosaures, etc., il est quel- 
ques faits qui méritent d'être cités. Ainsi on n’a pas 
trouvé avant l'époque tertiaire un seul crocodilien qui 
ait les vertèbres formées sur le type de ceux qui vivent 
actuellement; ainsi la plupart des lacertiens des terrains 
